Encuentran las primeras evidencias del mecanismo del aprendizaje

Esto es algo grande para los neurocientíficos, porque tal evidencia ha estado ausente durante los más de 30 años transcurridos desde que conocemos la PLP", ha declarado Mark F. Bear, profesor de neurociencias en el Instituto Picower.

Los resultados apoyan con gran solidez la idea de que la PLP es un mecanismo neuronal para la memoria.

La PLP constituye un buen ejemplo de la asombrosa plasticidad o capacidad para cambiar en respuesta a la experiencia, que posee el cerebro. La PLP construye las sinapsis o conexiones entre las neuronas.

Desde que se descubrió la PLP, a finales de los años sesenta del siglo pasado, se han publicado miles de artículos basados en la presunción de que el fenómeno es un mecanismo importante del aprendizaje y la memoria en el hipocampo, el centro de memoria del cerebro.

Los investigadores habían encontrado que la estimulación eléctrica de las neuronas, imitando los impulsos eléctricos que circulan velozmente alrededor del cerebro cuando éste responde a las sensaciones, fortalecía las conexiones entre las sinapsis. Se presumía que la PLP ocurre en el hipocampo como consecuencia del aprendizaje, pero nunca se había obtenido una evidencia concluyente que correlacionara directamente la PLP con el aprendizaje.

Usando técnicas descubiertas por Susumu Tonegawa, director del Instituto Picower del MIT, los neurocientíficos empezaron a conocer con precisión qué genes y proteínas están involucrados en el aprendizaje.

Esto creó un gran bosque de correlaciones, pero nunca demostró la causalidad. La contribución de los científicos del MIT en la nueva investigación fue que habiendo aprendido mucho sobre la PLP y los rastros que deja en el cerebro, lograron gracias a eso rastrear con eficacia los cambios en las proteínas. Los investigadores se preguntaban si el aprendizaje inducía los mismos sutiles cambios.

En el experimento que llevaron a cabo, unas ratas aprendieron que si entraban en el área oscurecida de una caja con dos cámaras, recibirían una descarga desagradable en las patas. Los animales se habituaron rápidamente a evitar la cámara oscura y a quedarse en el área brillantemente iluminada.

Los investigadores usaron sondas bioquímicas que "marcaban" las sinapsis que habían sido recientemente modificadas por el aprendizaje, así como una técnica que les permitió espiar las transmisiones sinápticas de los cerebros de las ratas cuando aprendían. Comprobaron que verdaderamente el aprendizaje induce la PLP entre las sinapsis del hipocampo.

Además de Bear, los autores del estudio son Jonathan R. Whitlock, (Universidad Brown), y Arnold J. Heynen y Marshall G. Shuler, ambos del Instituto Picower.