El trasbordador Atlantis sufre una pequeña rotura en la cobertura térmica

ctualmente la nave se encuentra desarrollando la primera misión de la NASA de este año.

La rotura de 10 centímetros fue claramente visible en las imágenes tomadas por los astronautas durante el primer día en órbita. La NASA también dijo que pequeñas piezas de espuma se rompieron y salieron de los tanques externos de combustible luego del despegue.

Sin embargo, el portavoz de la NASA, Lewis Parker, dijo desde el Centro Espacial Johnson en Houston que la Agencia Nacional Espacial de Aeronáutica no consideraba que los daños fueran significativos.

'No vemos ningún motivo de preocupación por el momento', dijo Parker a la AFP. Añadió que no se llevará a cabo ninguna acción especial hasta que la estación Espacial Internacional y los astronautas lleven a cabo una inspección regular ya pautada de la parte externa de la nave espacial.

El trasbordador espacial estadounidense Atlantis despegó este viernes desde el Centro Espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral en Florida (sudeste de EEUU), en dirección a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Los cohetes que elevaron al trasbordador, en el que viajan siete astronautas, se separaron exitosamente de la nave dos minutos después del despegue (a las 23H38 GMT), y nueve minutos más tarde la nave alcanzó la órbita terrestre, a 225 kilómetros de la superficie.

'Todo sigue funcionando sin problemas', dijo un portavoz de la NASA.

'Este es un gran día para la Nasa y el programa espacial de este país', dijo posteriormente Rex Geveden, administrador adjunto de la Nasa.

Los primeros análisis de videos realizados tras el despegue no muestran ningún inconveniente, declaró Wayne Hale, responsable del programa de trasbordadores.

Durante su misión prevista de 11 días, los astronautas planean instalar un nuevo fragmento metálico de 16 toneladas junto a la ISS y llevarán un tercer grupo de paneles solares, así como baterías para el laboratorio orbital.

La Nasa tiene previstas seis caminatas espaciales de seis horas y media durante la misión: el cuarto, sexto y octavo día.

La misión del Atlantis es la quinta desde el desastre del Columbia en febrero de 2003, cuando el trasbordador se desintegró al reingresar a la atmósfera y ocasionó la muerte de sus siete tripulantes.

La tripulación está compuesta por el comandante de la nave, Rick Sturckow, el copiloto Lee Archambault y cinco especialistas de misión, entre ellos Clayton Anderson, que reemplazará a Sunita Williams en la ISS, donde deberá quedarse cuatro meses. Ésta regresará a la Tierra a bordo del Atlantis.

El Atlantis debía ser lanzado a mediados de marzo, pero la Nasa debió reconducir la nave a su hangar para reparar el tanque de combustible externo, dañado por el granizo el 26 de febrero. Este retraso obligó a la Nasa a reducir el número de misiones este año, de cinco a cuatro.

Si el lanzamiento del Atlantis no se hubiera concretado este viernes, la agencia espacial no podría haberlo intentado de nuevo hasta el martes 12 de junio. Y luego debía esperar unos días más para realizar el lanzamiento programado de un satélite militar desde la base militar de Cabo Cañaveral.

La próxima misión será realizada por el Endeavour desde el 9 de agosto, el Discovery está previsto a partir del 20 de octubre y finalmente el Atlantis volverá a la ISS el 6 de diciembre para llevar el laboratorio europeo Columbus, según las fechas previstas.

La agencia espacial prevé realizar al menos 13 vuelos más del trasbordador para completar la ISS antes de 2010, fecha programada para el retiro de la flota de trasbordadores.

La Nasa planea también una misión de trasbordador en 2008 para reparar el telescopio espacial Hubble.

La ISS es un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 países.