El transbordador "Endeavour" hará de la Estación Espacial Internacional "una casa"

ndeavour debe despegar desde el Centro Espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral en Florida, el viernes a las 19H55 locales (00H55 GMT del sábado). Este vuelo, el número 27 hacia la ISS, ocurre 10 años después de la primera misión de ensamblaje de la estación internacional, el 20 de noviembre de 1998.

El viaje del Endeavour será el cuarto y último del año, ya que la misión final de mantenimiento y reparación del telescopio espacial Hubble, prevista para mediados de octubre, fue aplazada hasta mayo de 2009.

Endeavour llevará 14,5 toneladas de material y equipamiento en el módulo presurizado italiano Leonardo, que permitirán aumentar de tres a seis la tripulación de la ISS para 2009, precisó la NASA.

Los astronautas del transbordador instalarán dos nuevas cabinas separadas para dormir, equipamiento para hacer ejercicio, un segundo baño, dos nuevos hornos para calentar la comida, un refrigerador para los alimentos y bebidas, así como un congelador y un horno destinados a experimentos científicos.

Llevarán además un sistema de reciclaje de orina en agua potable, denominado "regenerador de agua", que representa una importante etapa hacia sistemas similares que puedan ser utilizados algún día por las expediciones lunares o marcianas.

El incremento de las capacidades de albergue de la ISS es esencial para realizar más investigaciones científicas en micro-gravedad y permitir a astronautas japoneses y europeos realizar estaciones de larga duración en el puesto orbital.

Japón y Europa disponen actualmente de sus propios laboratorios, Kibo y Columbus, trasladados por transbordadores en 2008.

La tripulación del Endeavour debe realizar además cuatro salidas orbitales de seis horas y media cada una durante esta misión de 15 días.

Básicamente deben limpiar el sistema de rotación defectuoso desde 2007 de una de las tres antenas solares dobles de la ISS y lubricarlo para prepararlo para futuras reparaciones. Los astronautas instalarán también dos antenas GPS en el laboratorio japonés Kibo.

La tripulación de cinco hombres y dos mujeres, todos estadounidenses, está integrada por el comandante Chris Ferguson, de 47 años, y el copiloto Eric Boe, de 44 años, así como cinco especialistas de misión, entre los cuales esta Sandra Magnus que remplazará a su compatriota Greg Chamitoff como ingeniera de vuelo de la Expedición 18 de la ISS.

El fin de la misión Endeavour está previsto para el 29 de noviembre, aunque la NASA considera probable que el vuelo se prolongue un día más.