El transbordador "Discovery" regresa con éxito a la Tierra

l volver a la Tierra, el control de la misión en el centro de la misión de la NASA dio la bienvenida por radio a los tripulantes a los que felicitó por una "formidable misión".

Antes de su aterrizaje, el 'Discovery', comandado por Pamela Melroy, inició sin problemas el proceso de entrada en la atmósfera terrestre y comenzó entonces un recorrido de una hora sobre Estados Unidos.

Ésta es la primera vez que una nave realiza dicha trayectoria desde que en 2003 el 'Columbia' se desintegró al volver a la atmósfera debido a una serie de problemas en su protección térmica.

El 'Discovery' entró hoy en la atmósfera por la Columbia Británica, en Canadá, e hizo un descenso con una trayectoria diagonal sobre Montana (Wyoming), los Great Plains y el sur, para entrar en Florida.

La agencia espacial estadounidense NASA decidió realizar esta llegada al Centro Espacial Kennedy del transbordador para evitar un aterrizaje nocturno, que entraña más peligro.

Las inspecciones realizadas el lunes y martes de la nave mostraron que la protección térmica del transbordador era capaz de soportar los 3.000 grados de calor que debería aguantar para volver a la atmósfera terrestre.

La misión del 'Discovery' no ha estado exenta de sobresaltos. Al comienzo, el 23 de octubre, los astronautas del transbordador y de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) no tuvieron problema alguno en instalar el módulo de fabricación italiana Harmony al complejo y en mover una viga, de unas 17 toneladas de peso, de un lado a otro del mismo.

El citado módulo permitirá que en misiones futuras se ajusten al mismo un laboratorio de fabricación europea y otro japonés.

Pero los sobresaltos de la misión comenzaron el 30 de octubre cuando los astronautas se vieron obligados a desplegar los paneles solares que soportaba la viga recolocada en el lado izquierdo de la ISS.

Fue en ese momento cuando el segundo de los paneles sufrió dos rasgaduras, según algunos expertos, por un exceso de tensión en uno de los cables que los mantiene a todos unidos.

Ello forzó a la NASA a improvisar la forma de arreglar el problema e incluso a diseñar nuevas herramientas.

Cuatro días después de que se dañaran los paneles solares, el astronauta Scott Parazynski trabajó suspendido desde una extensión del brazo robótico del transbordador y a sólo unos centímetros de distancia de los paneles, por los que pasaba una corriente de más de 100 voltios.

Todo salió bien. Sin embargo, al final de la larga caminata, de siete horas y 19 minutos -39 minutos más de lo previsto-, Parazynski y Douglas Wheelock tenían niveles muy bajos de oxígeno. Eso les impidió buscar unos alicates que se quedaron flotando en el vacío.

Fue la primera vez que un astronauta trabajaba tan lejos de los alrededores de la ISS, tan pegado a unos paneles solares con una corriente de 100 voltios y moviéndose constantemente hacia delante y atrás. La NASA lo consideró uno de los hitos en la historia espacial.

El hecho de que los astronautas pudieran arreglar los paneles permitirá que la agencia espacial estadounidense siga adelante con sus planes para el 'Atlantis' este próximo mes de diciembre, que entregará a la ISS el laboratorio europeo.

Sin embargo, pese a que ello ha permitido que no haya una merma en el suministro energético a la ISS, aún queda pendiente de solucionar el problema con las virutas metálicas halladas en una de las juntas rotatorias de una de las vigas que sustentan los paneles.