El transbordador Discovery parte rumbo a la ISS

as previsiones meteorológicas, que durante el día anunciaban sólo un 30% de condiciones favorables al despegue, mejoraron notoriamente a última hora de la tarde y la nave partió como pautado a las 20H47 locales (1H47 GMT del domingo) desde el Centro Espacial Kennnedy en Cabo Cañaveral (Florida, sudeste).

Un minuto después, el transbordador había alcanzado una velocidad de cerca de 6.000 km/hora.

Sus dos cohetes propulsores se separaron exitosamente del módulo orbital como estaba previsto, dos minutos después del despegue, y menos de siete minutos más tarde el Discovery alcanzó la órbita terrestre.

El tanque de combustible externo se desprendió correctamente 40 segundos después de la partida y poco después de que se detuvieran los tres motores criogénicos del aparato, para caer al océano.

El ascenso se prosiguió normalmente en medio de un cielo intensamente iluminado como por un gigantesco fuego artificial.

Alcanzada la órbita, el Discovery encendió sus dos pequeños motores que sirven para maniobrar en el espacio para alcanzar la altitud que permitirán iniciar el camino rumbo a la ISS, adonde se prevé que llegue para concretar el acoplamiento el lunes.

El jueves, los responsables de la NASA debieron cancelar a último minuto el lanzamiento debido a las condiciones meteorológicas desfavorables.

Se trata del primer lanzamiento que se realiza por la noche en cuatro años después de la partida del Endeavour, el 23 de noviembre de 2002.

Luego del desastre del Columbia, que el 1 de febrero de 2003 estalló al reingresar a la atmósfera, las siguientes tres naves espaciales despegaron de día como medida de precaución para permitir que las cámaras de la NASA pudieran monitorear el aparato.

Un pedazo de espuma aislante dañó la protección térmica del Columbia tras su despegue, lo que ocasionó que el transbordador se desintegrara cuando reingresó a la atmósfera terrestre.

El Discovery y sus siete tripulantes -dos mujeres y cinco hombres, entre ellos el primer sueco que viaja al espacio- deben efectuar una misión orbital de 12 días.

La tripulación está compuesta por el comandante de la misión, Mark Polansky, de 50 años, el copiloto William Oefelein, de 41 años, y cinco especialistas de misión, Nicholas Patrick, 42 años, Robert Curbeam, 44 años, Joan Higginbotham, Sunita Williams, 41 años, y Christer Fuglesang, de 49 años.

Su principal objetivo es continuar con la construcción de la ISS.

Los astronautas llevarán e instalarán un segmento metálico de dos toneladas destinado a extender la armazón de la estación y harán de nuevo las conexiones eléctricas de la parte estadounidense de la ISS. Activarán además los paneles solares gigantes instalados en setiembre.

La misión del Discovery también servirá para reemplazar a uno de los tres miembros de la tripulación de la ISS, el alemán Thomas Reiter de la Agencia Espacial Europea, quien permanece en la estación desde julio y volverá a la Tierra en el Discovery. Su lugar será ocupado por la estadounidense Sunita Williams.

La NASA tiene en agenda otras 14 misiones para completar la ISS hacia 2010, año previsto para el retiro de la flota de transbordadores.