El telescopio Hubble encuentra jóvenes estrellas en la pequeña Nube de Magallanes

n el corazón de esta región estas estrellas forman un cúmulo, denominado NGC 602. La intensa radiación procedente de estos astros jóvenes y calientes está esculpiendo la región interna de la zona exterior de la nebulosa, erosionándola y apartando el material hacia regiones lejanas. La capa exterior nebular más difusa impide que estas emisiones energéticas procedentes del cúmulo abandonen la región.

En la zona situada más al noroeste de la nebulosa, así como en la sureste (partes superior izquierda e inferior derecha de la imagen, respectivamente) existen pilares de polvo y filamentos gaseosos. Los pilares apuntan hacia las estrellas azules, una indicación de que los procesos de erosión son producidos por los poderosos vientos estelares emitidos desde éstas. El Telescopio Espacial Hubble está estudiando cómo la formación de nuevas estrellas se ha iniciado en el centro del cúmulo y cómo actualmente ésta se propaga hacia las regiones exteriores, en las cuales se está comenzando a generar acumulaciones de gas y polvo que darán origen a nuevos astros.

La Pequeña Nube de Magallanes -en la constelación del Tucán, a unos 200 000 años-luz del Sol- constituye un laboratorio excepcional para llevar a cabo estudios acerca de los procesos de formación estelar y para entender la evolución de las estrellas. El hecho de que estos estudios puedan centrarse esta galaxia satélite de la Vía Láctea es clave para efectuar análisis en un medio distinto al de nuestra galaxia. Esto se debe a que las galaxias enanas como la Pequeña Nube de Magallanes tienen menos estrellas en comparación con la Vía Láctea y son consideradas los bloques de construcción de galaxias mayores. Concretamente, el estudio de los procesos de formación estelar en la Pequeña Nube de Magallanes es particularmente interesante debido a que su naturaleza primitiva implica que cuenta con un porcentaje mucho menor de elementos pesados formados mediante fusión nuclear por sucesivas generaciones de estrellas.

Para efectuar estas observaciones, se empleó la Cámara Avanzada de Rastreo (Advanced Camera for Surveys) del Telescopio Espacial Hubble, combinando filtros que aíslan la luz visible y la luz infrarroja con otros que muestran la emisión del hidrógeno y nitrógeno. Las tomas fueron realizadas en julio de 2004.