El telescopio Chandra descubre una atmósfera de carbono en una estrella de neutrones

^UEl fenómeno se ha descubierto entre los restos de la explosión de una estrella masiva en la constelación de Casiopea hace 300 años, en el área denominada 'Casiopea A', que representa al remanente de una supernova (explosión estelar).

na estrella de neutrones, como su nombre indica, está compuesta casi en su totalidad por neutrones. Se trata de un remanente estelar dejado por una estrella supergigante, después de agotar el combustible nuclear en su núcleo y explotar como una supernova. Éstas posteriormente evolucionarán en enanas blancas o en agujeros negros.

"Esta estrella compacta en el centro de este famoso remanente de supernova ha supuesto un enigma para la comunidad científica en los últimos diez años. Ahora entenedemos finalmente que puede ser producido por una estrella de neutrones caliente con una atmósfera de carbono", explicó el profesor de la Universidad de Southampton (Reino Unido), Wynn Ho.

Así, se trata de la primera vez que se descubre la composición atmosférica de una estrella de neutrones. A diferencia de otros objetos astronómicos, las estrellas de neutrones son lo suficientemente pequeñas para ser entendidas a escala humana. Por ejemplo, señalan los expertos, éstas cuentan con un diámetro de 14 millas, lo que podría corresponderse con el recorrido total de una maratón.

Además, han medido que la capa de esta atmósfera tiene un grosor de unos diez centímetros y que el carbono procede de la combinación de materiales que han surgido de la explosión de la supernova y de reacciones nucleares en la superficie más caliente de la estrella de neutrones, que convierte el hidrógeno y el helio en carbono.