El sistema inmunológico de los invertebrados es cualquier cosa menos simple

in embargo, el sistema inmunológico de los invertebrados es más elaborado de lo que se esperaba. "Hemos subestimado la complejidad de la inmunidad invertebrada", es la elocuente afirmación del Dr. Paul Schmid-Hempel, un ecólogo evolutivo del Instituto Tecnológico Federal Suizo en Zurich. Estudiando el sistema inmunológico de las moscas de la fruta, de los mosquitos y de otros invertebrados (incluyendo chinches, polillas, crustáceos, gusanos, esponjas y abejas), los científicos están encontrando nuevas moléculas involucradas en la defensa contra los patógenos (microbios que provocan enfermedades).

Una molécula encontrada en la mosca de la fruta, la Dscam, es capaz de plegarse a sí misma en más de 18.000 maneras diferentes. Modelos informáticos que predicen la estructura de esta molécula han conducido a los científicos a sugerir que estos plegamientos crean diferentes formas, cada una capaz de unirse a diferentes estructuras sobre la superficie de los patógenos. Hasta ahora, esta habilidad de reconocer patógenos específicos se creía limitada a los vertebrados.

En otra sorprendente área de investigación, hay científicos estudiando las maneras sofisticadas en que los invertebrados gestionan su sistema inmunológico. Los insectos reconocen los peptidoglicanos (un componente de la pared celular de las bacterias) y esto dispara una rápida respuesta inmunitaria. Sin embargo, una vez que las bacterias han sido exterminadas, las moléculas digieren a los peptidoglicanos terminando así la reacción inmunológica. Regular el sistema inmunológico de esta manera es importante porque de lo contrario, podría atacar por equivocación a las células propias del cuerpo del individuo.

En los humanos, los errores del cuerpo en el proceso de reconocerse a sí mismo resultan en diversas enfermedades autoinmunitarias. Por ejemplo, la enfermedad de Crohn es el error del cuerpo en el proceso de reconocer a las células intestinales, lo que provoca una respuesta contra estas células. Comprender estos procesos en los invertebrados puede ayudarnos a diseñar mejores medicamentos para lidiar contra estas enfermedades en los humanos.

Los insectos también pueden fortalecer por encima de lo normal sus sistemas inmunológicos, preparándolos para una invasión patógena inminente. Las chinches hembra, que a menudo resultan heridas durante el apareamiento, potencian su sistema inmunológico antes de la cópula, anticipándose así a la invasión de los patógenos.

Schmid-Hempel piensa que los mecanismos moleculares presentes en el sistema inmunológico de los invertebrados pueden rivalizar con los existentes en el mundo de los vertebrados. Los insectos emplean diferentes células y moléculas, pero siguen principios muy similares a los de los vertebrados para detectar a los patógenos. Y los científicos están sólo comenzando a desvelar las muy elaboradas tácticas con las que los invertebrados se enfrentan a los patógenos.