El poder oculto de Yellowstone

onforme asciende, el punto caliente invierte 10 veces más energía en deformar gradualmente la corteza en Yellowstone que en producir temblores de tierra.

La pluma, de cerca de 500 kilómetros de ancho en la parte superior, puede explicar por qué el terreno a lo largo de la Falla de Teton se mueve en direcciones opuestas a las esperadas, un hallazgo que complica los esfuerzos para predecir cuándo esta falla generará terremotos de magnitud 7,5 cerca de la estación de esquí de Jackson Hole.

La roca fundida y el agua caliente generadas por el punto caliente siguen expandiendo y contrayendo la caldera (un cráter gigante) de Yellowstone sin producir erupciones. Las mediciones hechas a partir del 2004 muestran que la caldera se expande hacia arriba a mayor velocidad que lo observado anteriormente.

Una deformación a gran escala de la corteza terrestre se está produciendo en el oeste de Estados Unidos debido a los efectos del punto caliente de Yellowstone.

El estudio fue llevado a cabo por Christine Puskas, Robert B. Smith y Wu-Lung Chang, estos tres en la Universidad de Utah, y Check Meertens, ahora en UNAVCO, un consorcio que estudia la deformación de la corteza terrestre. Mediciones adicionales fueron hechas por el Servicio Nacional Estadounidense de Parques, el Servicio Estadounidense de Prospección Geológica, el Laboratorio Nacional de Idaho, la Universidad Brigham Young, el MIT, y el Servicio Nacional de Reconocimiento Geodésico.

El estudio resume los movimientos del suelo de la caldera de Yellowstone, un gigantesco cráter volcánico de unos 50 por 70 kilómetros formado hace 642.000 años por una erupción catastrófica que arrojó ceniza volcánica sobre la mitad de Norteamérica, y que fue mil veces más grande que la del Monte Santa Elena, en el estado de Washington, en 1980. Otras grandes erupciones se desencadenaron en Yellowstone hace 1,3 y 2 millones de años, acompañadas de 30 erupciones comparativamente menores pero aún así notables, producidas después del último de esos tres eventos y también entre ellos.

La inspección geológica convencional de Yellowstone comenzó en 1923. Las mediciones mostraron que el suelo de la caldera subió un metro entre 1923 y 1984, y disminuyó 20 centímetros entre 1985 y 1995.

La información obtenida mediante sistemas GPS revela que el suelo de la caldera de Yellowstone se hundió unos 11 centímetros entre 1987 y1995. Desde 1995 a 2000, la caldera subió de nuevo, pero la elevación fue mayor (unos 8 centímetros) en la zona de la Norris Geiser Basin, una cuenca con bastantes y espectaculares géiseres, justo fuera del límite noroeste de la caldera. Entre 2000 y 2003, el área noroeste subió otros 3,5 centímetros, pero el piso de la caldera se hundió 2,8 centímetros.

Smith y Puskas creen que la caldera se hundió cuando agua caliente, vapor y gases migraron al noroeste, fuera de la caldera, hacia la zona de la cuenca de Norris, provocando su elevación.