El lanzamiento del transbordador Atlantis se pospone al menos hasta mayo

El estudio sobre las reparaciones está en curso y necesitamos saber a qué velocidad podemos hacerlas (...). Es posible que podamos proceder al lanzamiento en mayo. Si utilizamos otro tanque, será a mediados de junio", declaró Wayne Hale, responsable del programa del transbordador en una conferencia de prensa telefónica.

El lanzamiento inicialmente estaba preparado para el 15 de marzo, pero la Nasa anunció en febrero que debía suspenderlo para realizar reparaciones.

"Realmente no hemos fijado una fecha de lanzamiento. Ni siquiera hemos decidido qué tanque utilizar", dijo el miércoles el subdirector de la NASA, Bill Gerstenmaier.

La espuma aislante que protege algunas tuberías exteriores del tanque externo es una constante preocupación para los responsables del programa. Esta espuma fue objeto de importantes modificaciones del tanque después del accidente del transbordador Columbia el 1 de febrero de 2003.

Un pedazo de aislante de 700 gramos se desprendió poco después del lanzamiento y rompió la protección térmica del ala izquierda del transbordador, causando su desintegración al reingresar a las capas densas de la atmósfera.

La agencia espacial estadounidense prevé 14 lanzamientos de transbordadores de aquí a finales de 2009 para concluir la construcción de la Estación Espacial Internacional y luego retirar a los tres transbordadores de la flota.