El Hubble retrata a la vez los polos de Saturno y sus auroras boreales

^EEl Hubble comenzó su misión en 1990 y desde entonces ha podido tomar imágenes del planeta desde diferentes ángulos. En 2009 Saturno se aproximaba a su equinoccio por lo que ambos polos estaban iluminados por los rayos del Sol y el Hubble tuvo la oportunidad de capturar este momento.

stas recientes observaciones han permitido a los investigadores controlar la conducta de los dos polos de Saturno de una vez durante un periodo sostenido de tiempo. La película que crearon a partir de los datos, recogidos durante varios días de enero y marzo de 2009, ha ayudado a los astrónomos a estudiar las auroras norte y sur de Saturno. Dado lo raro de este episodio, ésta podría ser la última y mejor película del equinoccio que Hubble captura de Saturno.

A pesar de su lejanía, la influencia del Sol sigue notándose en Saturno. El Sol emite de forma constante partículas que alcanzan a todos los planetas del Sistema Solar a través del viento solar. Cuando este chorro eléctricamente cargado se acerca a un planeta con campo magnético, como Saturno o la Tierra, el campo atrapa las partículas, llevándolas de un polo a otro.

Una consecuencia natural de la forma del campo magnético del planeta, una serie de líneas de tráfico invisibles se dan entre los dos polos junto con las partículas cargadas eléctricamente que oscilan entre los dos polos. El campo magnético es más fuerte en los polos y las partículas tienden a concentrarse allí, donde interactúan con átomos en las capas superiores de la atmósfera, creando la aurora, el brillo familiar que los habitantes de las regiones polares de la Tierra conocen como las luces del norte y el sur.

A primera vista, las luces que muestran las auroras de Saturno parecen simétricas en los dos polos. Sin embargo, al analizar los datos en detalle los astrónomos han descubierto diferencias sutiles entre las auroras del norte y del sur que revelan una información importante sobre el campo magnético de Saturno.

La aurora oval del norte es ligeramente más pequeña y más intensa que la del sur, lo que implica que el campo magnético de Saturno no se distribuye de igual forma en todo el planeta y que es ligeramente irregular y más fuerte en el norte que el sur. Como resultado, las partículas cargadas eléctricamente en el norte están aceleradas a mayores energía a medida que son disparadas hacia la atmósfera frente aquellas del sur. Esto confirma un resultado previo obtenido por la sonda espacial Cassini, que orbita alrededor del planeta desde 2004.