El Discovery se acopla a la Estación Espacial Internacional

ste acoplamiento marca un hito a 50 años del comienzo de la conquista del espacio, ya que las dos naves en órbita están comandadas por primera vez por mujeres: Pam Melroy y Peggy Whitson, comandantes respectivas del Discovery y de la EEI.

La nave se acopló a las 14H40, a 343 km sobre la Tierra y después de un viaje espacial de 48 horas. El transbordador fue lanzado de Florida (sudeste de Estados Unidos) el martes.

El acople del Discovery y la EEI, que tienen una masa, respectivamente, de 100 y 280 toneladas, se llevó a cabo siguiendo una coreografía orbital muy precisa y delicada, para mantener una perfecta alineación entre ambas naves espaciales.

El transbordador desaceleró a 3 cm por segundo, velocidad que alcanzó en su acercamiento final. En esa etapa la nave ya no era manejada por un piloto automático sino por la comandante Melroy, segunda mujer en la historia de la NASA en comandar una nave espacial.

Unos minutos antes una campana sonó en la EEI. Era la señal de bienvenida, según una antigua tradición que viene de la Marina. Las compuertas que separan ambas naves se abrieron dos horas después (16H39), el tiempo requerido para verificar la densidad del aire.

Peggy Whitson, al frente de la expedición 16 de la EEI, recibió a Pam Melroy con un caluroso abrazo antes de hacer lo mismo con los otros seis astronautas de la nave. Luego, la tripulación del Discovery se reunió con los demás ocupantes de la EEI, el ruso Iouri Malenchenko y el estadounidense Clayton Anderson, quien será reemplazado por Daniel Tani.

Antes de acoplarse, Melroy había efectuado una pirueta al orbitar avanzando perpendicularmente al eje de la EEI. La maniobra de nueve minutos permitió a los tripulantes de la estación espacial tomar numerosas instantáneas del vientre de la nave para poder detectar eventuales daños en los paneles del escudo térmico.

Al menos seis pedazos de espuma aislante se desprendieron del tanque externo después del lanzamiento del martes, pero en un momento del ascenso en el que ya no representaban riesgo alguno, según los responsables de la NASA. Hasta el momento "no vale la pena realizar una inspección dirigida ya que existen muchos datos para analizar", indicó Rick Laborde, director de vuelo de la nave.

El principal objetivo de la misión del Discovery, iniciada esta semana, es el traslado a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) del módulo Harmony, un grueso tubo de aluminio presurizado de 14,3 toneladas y fabricación italiana que permitirá unir los laboratorios Columbus (italiano) y Kibo (japonés) a la estación orbital, dándole su forma casi definitiva. Los astronautas también moverán un brazo robotizado (llamado P6) de 16 toneladas y 20 metros de largo que se llevó a la EEI en el año 2000.

Una vez transferida, P6 permitirá desplegar una tercera antena solar de las cuatro previstas, lo que incrementará la producción eléctrica de la estación.

Las tareas requerirán un número récord de salidas orbitales de más de 30 horas en total y serán realizadas en equipos de a dos. La primera está prevista para el viernes a partir de las 12H28. Generalmente, los astronautas efectúan tres misiones orbitales por misión. El número de actividades programadas para una sola misión es "fenomenal" indicó este jueves Kirk Shireman, director adjunto de la EEI.