El Discovery despega de Florida rumbo a la Estación Espacial Internacional

a misión, de 14 días, supone el inicio de una operación que a lo largo de dos meses renovará el puesto avanzado valorado en 100.000 millones de dólares (unos 69.870 millones de euros) y preparará el camino para el primer laboratorio europeo permanente en órbita.

El transbordador estadounidense partió con estruendo atravesando un cielo nubado a las 11:38 a.m. locales (15:38 GMT), retando los pronósticos meteorológicos que planteaban que las nubes y la lluvia podían forzar a un retraso.

Una acumulación de hielo en el depósito exterior de combustible, que podría haberse desprendido golpeando la nave, fue descartado por los técnicos de la NASA como fuente de peligro.

"Me gustaría desearos buena suerte, buen viaje, y que tengáis un poco de diversión ahí arriba", se despidió de la tripulación el director de la misión Mike Leinbach poco antes del despegue.

La aeronave se alzó imponente sobre una nube de humo mientras trazaba un arco sobre el océano Atlántico, acelerando hasta alcanzar una velocidad punta de 28.400 kilómetros por hora en órbita.

Una onda expansiva se extendió por las zonas pantanosas, provocando desbandadas de pájaros hacia el cielo, y el rugido de sus motores y cohetes de impulso agitó la Tierra a lo largo de varios kilómetros a la redonda.

Durante la misión del Discovery, los astronautas instalarán un nuevo módulo en la estación espacial que ampliará el tamaño del largamente esperado laboratorio Colombus, principal contribución de la Agencia Espacial Europea al proyecto.