El "Discovery" concluye su misión de trece días a la Estación Espacial

l aterrizaje al atardecer sobre la pista 1-15 con sus luces de guía encendidas tuvo lugar a las 22.35 GMT, en un segundo intento y en medio de nubes altas y vientos que no llegaron a poner en peligro la seguridad de la nave.

Cinco minutos antes, el transbordador espacial había realizado su peligroso reingreso en la atmósfera trayendo de regreso a sus siete tripulantes, incluido el astronauta alemán Thomas Reiter, quien había pasado seis meses como huésped de la EEI.

Su puesto fue ocupado por la astronauta estadounidense Sunita Williams, quien permanecerá seis meses en el orbitador espacial junto al astronauta de origen español Michael López Alegría y el cosmonauta ruso Mijaíl Tyurin.

"El Discovery acaba de aterrizar al cabo de 204 órbitas y después de haber recorrido más de 8,5 millones de kilómetros en el espacio", señaló el control de la misión en Houston (Texas).

"Felicitaciones por lo que posiblemente haya sido la misión más complicada de las realizadas hasta ahora", dijo el control.

"Estoy orgulloso del equipo de la NASA y les deseo unas felices fiestas", respondió el comandante de la nave, Mark Polansky.

"Es fabuloso tenerlos de vuelta en la Florida", expresó el control de la misión en el primer diálogo "terrestre" entre los ingenieros de la NASA y los miembros de la tripulación.

En un reflejo del ambiente optimista que desafiaba la incertidumbre sobre el estado del tiempo, López Alegría, comandante de la EEI, les había hecho escuchar a sus colegas del "Discovery" la canción "Regresaré a casa por Navidad" ("I'll be home for Christmas").

Después de cancelar el primer intento de descenso en el Centro Espacial Kennedy debido a las malas condiciones del tiempo en la zona, la NASA había previsto la posibilidad de realizarlo en la base Edwards de la Fuerza Aérea, en California.

Esa posibilidad se planteó cuando los vientos habían disminuido notablemente.

Sin embargo, esos vientos se intensificaron de manera imprevista, lo que obligó al control de la misión en Houston a descartarlo.

El otro punto de descenso posible era la pista Northrop en White Sands, en el estado de Nuevo México.

El objetivo principal de la misión del "Discovery" a la EEI fue renovar el sistema eléctrico del complejo espacial, agregar una viga a su estructura e instalar un módulo científico.

Ese módulo construido por la Agencia Espacial Europea y Japón se utilizará para futuros experimentos científicos, informó la NASA.

Desde el comienzo mismo de la misión, las autoridades de la NASA habían advertido de que sería una de las más complejas realizadas hasta ahora para construir la EEI, un proyecto conjunto en el que participan la NASA, la Agencia Espacial Europea, Japón, Canadá y Rusia.

Concebida originalmente para doce días y con tres caminatas espaciales, las dificultades de la misión aumentaron cuando los astronautas no lograron plegar uno de los paneles solares instalados hace seis años en el complejo, que gira en una órbita a casi 400 kilómetros de la Tierra.

Ello hizo necesaria el lunes pasado una cuarta caminata espacial que terminó después de más de seis horas y media con el panel de 30 metros totalmente plegado y guardado en su compartimento.

"En una situación como esta resolvieron el problema y hemos continuado con la construcción de la EEI", señaló la astronauta Eileen Collins, que comandó la misión anterior del "Discovery".

Otro de los éxitos de esta misión fue el récord establecido por el astronauta Robert Curbeam, quien se convirtió en el primero que realiza cuatro caminatas espaciales en una sola misión.