El combustible del futuro: etanol de celulosa

l Centro de Ciencia y Tecnología del Bioetanol (CTBE) se construirá desde septiembre en Campinas (interior de Sao Paulo) y cuando esté listo Brasil intensificará la investigación en busca del alcohol de celulosa, biocombustible de segunda generación considerado el carburante del futuro.

Ahora el etanol se extrae de la caña de azúcar en Brasil, del maíz en Estados Unidos y de la remolacha en Europa, mientras que el de celulosa, con mayor eficiencia energética, podrá producirse en base a cualquier vegetal.

El Ministerio de Ciencia y Tecnología de Brasil destinó 69 millones de reales (43 millones de dólares al cambio del día) para levantar el CTBE y se espera que esté listo en junio de 2009.

Se espera que en 2010 entre en operaciones una planta piloto para producir etanol de celulosa, según los participantes de la reunión de la Sociedad Brasileña para el Progreso de la Ciencia (SBPC) que se celebró en Campinas desde el domingo pasado hasta el viernes.

"Nuestra misión será producir etanol de segunda generación y será necesario desarrollar una tecnología económicamente viable para extraer el alcohol de la biomasa de la caña", explicó Marco Aurelio Pinheiro Lima, del Instituto de Física de la Unicamp (Universidad de Campinas) y futuro director del CTBE.

Brasil intentará estar listo en 2010, porque Estados Unidos quiere fabricar un etanol de celulosa competitivo en 2012, para sustituir en 10 años el 20% de su consumo de gasolina.

"Vencerá la carrera el que patente primero el procedimiento más eficiente", alertó Lima. El que se retrase "deberá pagar royalties", y "sólo tendremos posibilidades de competir si coordinamos las acciones necesarias", precisó.

Actualmente el alcohol se extrae del jugo que sale de la trituración de la caña, pero "ese jugo suministra sólo un tercio de la energía posible de ser extraída, los otros dos tercios están exactamente en la paja y en el bagazo", enfatizó el científico.

Brasil posee una superficie cultivable, actualmente ociosa, de 90 millones de hectáreas sin afectar reservas protegidas ni selvas tropicales. El área de cultivo de caña de azúcar creció un 13% en 2007 y si mantiene ese ritmo llegará en 2025 a 35 millones de hectáreas.

"Esa superficie corresponde a un séptimo de lo que tenemos en áreas de pastoreo" y servirá para producir 205.000 millones de litros de etanol por año, suficientes para sustituir 10% del consumo de gasolina mundial", dijo Luis Cortez, profesor de la Facultad de Ingeniería Agrícola de la Unicamp.

André Furtado, también docente de Unicamp, afirmó que para alcanzar esa meta en 17 años, debemos "aumentar la producción de etanol de 85 a 92 litros por tonelada de caña" con técnicas de mejoramiento genético.

Con la tecnología actual, en 2025, se precisarían 50 millones de hectáreas para producir 205.000 millones de litros de etanol. Aún así "sobrarían 40 millones para otros cultivos", dijo Hurtado.

Esa producción "generará 62.000 millones anuales de dólares en divisas, además de 10 millones de empleos", subrayó Cortez. Pero para ello, advirtió, Brasil deberá recibir inversiones de 400.000 millones de reales (251.000 millones de dólares).

El consumo mundial actual de gasolina es del orden de 1,2 billones de litros por año y se prevé que en 2025 pase a 2 billones de litros por año, añadió.

"El país tiene un tercio de la producción internacional de etanol y es el único que tiene condiciones de exportar. El mundo nos mira con gran esperanza", en una coyuntura con el barril de petróleo en torno a los 130 dólares, concluyó Cortez.