El calentamiento global podría liberar contaminantes congelados

os científicos, procedentes del Instituto Federal Suizo de Ingeniería Química y Bioingeniería (ETH Zúrich), los Laboratorios Federales Suizos de Investigación y Ensayo de Materiales (EMPA) y el Instituto Federal Suizo de Ciencia y Tecnología Acuática (EAWAG), analizaron estratos de sedimentos del embalse alpino de Oberaarsee, en Suiza. Los científicos han reconstruido los procesos que han dado lugar a la acumulación de compuestos orgánicos persistentes en el hielo durante los últimos sesenta años y han publicado sus conclusiones en la revista Environmental Science and Technology.

Estos compuestos reciben el nombre de «contaminantes heredados» (legacy pollutants) y los científicos han descubierto que la aceleración del deshielo de los glaciares puede provocar que aumente su concentración en las regiones alpinas. La presencia de «contaminantes heredados» en los Alpes es peligrosa por varias razones, tales como el deshielo de la nieve en primavera, el uso del agua de deshielo de los glaciares por parte de los consumidores y la industria y la mayor exposición específica de los humanos, la flora y la fauna a estos compuestos dañinos.

«Ante las previsiones de continuidad del calentamiento global y un deshielo masivo y más rápido de los glaciares, nuestro estudio sugiere la posibilidad de que se produzcan graves impactos medioambientales por la liberación de contaminantes en entornos vírgenes», advierten los autores.

Cuando un glaciar se derrite, las sustancias químicas que ha acumulado en los años anteriores, depositadas por el viento sobre el manto de nieve y después congeladas dentro del hielo, son transportadas por el agua de escorrentía hasta el lago glaciar más próximo. Una vez allí, se hunden, junto con otras materias suspendidas en el agua de deshielo, hasta el fondo del lago y se acumulan en sus sedimentos. Los investigadores buscaron trazas de una amplia gama de contaminantes, entre ellos contaminantes orgánicos persistentes, plaguicidas organoclorados y fragancias sintéticas de almizcle.

Los científicos consiguieron interpretar los estratos sedimentarios a partir de muestras del embalse de Oberaarsee, tal que anillos del tronco de un árbol, capa a capa, remontándose hasta 1953, cuando se construyó la presa que dio lugar al lago. Analizando estos estratos, no sólo hallaron contaminantes producidos en las décadas de los sesenta y los setenta; además, apreciaron su reducción después de ser prohibidos. No obstante, a partir de la década de los noventa también se apreciaba un alarmante incremento de la cantidad de contaminantes, cosa que atribuyen en parte a la escorrentía del glaciar de Oberaar, cuya lengua se ha reducido 120 metros en los últimos 10 años, pudiendo haber liberado una cantidad relativamente grande de sustancias tóxicas acumuladas.

Las muestras del lago Oberaar se compararon con testigos sedimentarios de otros lagos situados a menor altitud, pero en estos sedimentos no se observó el mismo incremento de contaminantes heredados a finales de los noventa. Este dato refuerza la hipótesis de que el aumento de los contaminantes heredados en el Oberaar se debe al deshielo del glaciar.

El estudio concluye así: «La dinámica de los glaciares y los ciclos de los contaminantes son un tema complejo que ha recibido poca atención científica. Los trabajos en marcha en este campo pueden llegar a esclarecer el ciclo de los contaminantes orgánicos persistentes en el medio alpino.»