El "Atlantis" parte en una misión de 11 días hacia la Estación Espacial Internacional

ntre los siete tripulantes del "Atlantis" está el hispano de origen mexicano John "Danny" Olivas, quien junto con el especialista James Reilly, será el encargado del primer paseo de la misión.

La segunda será realizada por los astronautas Patrick Forrester y Steven Swanson.

El lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida) se llevó a cabo sin problemas y bajo condiciones meteorológicas ideales, dijo el control de la misión en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston (Texas).

La misión del "Atlantis" (STS-117) debe durar 11 días, pero puede prolongarse dos días más para completar las tareas previstas, dijo la NASA, quien advirtió que la nave lleva avituallamiento y combustible adicional para ello.

"El orbitador está en camino y todos los sistemas están funcionando", señaló el control de la misión cuando la nave cruzaba el cielo limpio de la Florida hacia su lugar en la órbita terrestre.

Pocos minutos después la nave entró en la órbita asignada para la cual tuvo "un ascenso sin ningún problema", agregó.

Poco antes de partir el director del lanzamiento, Mike Leinbach deseó buena suerte a la tripulación a lo que ésta respondió dando las gracias al equipo que ayudó a reparar el tanque dañado "por su duro trabajo y dedicación de los últimos meses".

El tanque externo resultó dañado en febrero de este año por una tormenta de granizo que cayó en la zona de Cabo Cañaveral.

"Nos ha costado llegar a este punto, pero la nave está en perfecto estado", agregó Leinbach.

La salida del "Atlantis" se vio por un momento en peligro de suspensión al conocerse las malas condiciones meteorológicas en la base aérea de Zaragoza (España), donde llovía, y en la base de Istres (Francia), envuelta por la niebla.

Ambos lugares estaban designados por la NASA para un retorno de la nave en caso de emergencia.

Sin embargo, en el momento del lanzamiento el tiempo había mejorado y las autoridades de la NASA autorizaron la partida del transbordador.

También ocurrió un problema en una abrazadera que estaba suelta en la plataforma de lanzamiento.

Pero los ingenieros de la NASA, que en un principio intentaron ajustarla, decidieron seguir adelante al considerar que el problema no sería obstáculo para la salida.

Los otros miembros de la misión son el comandante Rick Sturckow, el piloto del "Atlantis", Lee Archambault, y los especialistas Patrick Forrester, Steven Swanson y el ingeniero de vuelos Clayton Anderson.

Este último sustituirá a la astronauta Sunita Williams, miembro de la Expedición 15 de la EEI, quien regresará a Tierra en el "Atlantis" tras más de seis meses de permanencia en el complejo.

Olivas y Reilly instalarán un nuevo segmento en una de las vigas de la EEI, desplegarán un panel solar y replegarán otro en tareas que ya han demostrado ser complejas en las misiones realizadas este año por el "Discovery".

Los nuevos paneles solares serán instalados a estribor de la estación y son iguales a los que fueron adosados a babor en septiembre del año pasado.

Olivas y Reilly deberán desplegarlos e instalarlos sobre la estructura de manera de que puedan moverse y seguir al sol para generar la energía que necesita la nave.

Los problemas para replegar los paneles en el 2000 han sido resueltos y las autoridades de la NASA indicaron que esperan llevar a cabo esa tarea sin mayores dificultades como resultado de una nueva técnica aprobada con éxito en la misión del Discovery.