El algoritmo que abre camino a los mensajeros

as empresas de mensajería se enfrentan al reto diario de organizar el transporte de muchas mercancías desde numerosos puntos de origen hasta diversos puntos de entrega. Deben decidir la ruta, la capacidad de carga de las furgonetas o los camiones, y hasta qué punto se pueden llenar, entre muchos otros factores. Y sobre todo, tienen que garantizar que la entrega se realizará en el plazo y con el coste previstos, aunque el tráfico se pueda colapsar.

Actualmente es un problema logístico demasiado complejo para que pueda resolverlo una fórmula que se ejecute rápidamente en un ordenador de sobremesa. Sin embargo, aunque no ofrezca la respuesta perfecta, ya existe una herramienta fácil de usar para que las personas responsables de logística puedan encontrar una solución que mejore las fórmulas actuales y abarate los costes. Este sistema de optimización de la distribución se describe en la tesis doctoral de Miquel Àngel Estrada, doctor ingeniero de Caminos, Canales y Puertos y profesor del Departamento de Infraestructuras del Transporte y del Territorio de la UPC, e investigador del Centro de Innovación del Transporte, un centro que es fruto del consorcio entre la Universidad y la Generalitat de Cataluña. La tesis ha merecido el V Premio Abertis de Investigación sobre Gestión de Infraestructuras del Transporte que otorga la Cátedra Abertis-UPC.

Para alcanzar la solución óptima, el sistema se basa en la búsqueda tabú , un algoritmo metaheurístico, es decir, un conjunto de operaciones que parten del análisis de la solución actual para refinarla y ofrecer una respuesta mejorada. El sistema define la ruta, la dimensión de los vehículos y la localización de los puntos en los que se detienen, realiza una estimación de los costes y escoge una estrategia de envío de la mercancía entre tres opciones.

La primera opción es el envío directo, y la segunda, la parada múltiple o peddling , en la cual el vehículo se detiene en un punto intermedio, ya sea para completar la carga en origen o para repartirla en diferentes lugares de destino. La tercera opción utiliza los centros de transferencia de carga o hubs , almacenes en los que se descargan los camiones en distintos muelles de entrada, se manipula y reorganiza la mercancía, y a continuación se cargan los vehículos que esperan en los muelles de salida.

La tesis extrae conclusiones sobre las variables que afectan al uso de estas estrategias. Por ejemplo, el coste de la manipulación de mercancías en un hub incide en la capacidad idónea de los vehículos que hay en los muelles de salida. El trabajo muestra que los paquetes pequeños deben transportarse en camiones grandes cuando el coste de manipulación es bajo y que, en cambio, es mejor utilizar furgonetas, que se llenan rápidamente, cuando los costes son elevados.

El método que propone Miquel Àngel Estrada se ha aplicado en situaciones en las que los vehículos de transporte están completamente cargados, consiguiendo una reducción de costes del 7 % con respecto a las soluciones propuestas por otros métodos heurísticos. El resultado es todavía mejor en situaciones de carga fraccionada, en la que de produce un ahorro superior al 12 %.

Asimismo, la tesis calcula los sobrecostes que la congestión de la red viaria provoca en las empresas de mensajería, y estima que el gasto se dispara exponencialmente en las zonas en las que durante cuatro horas diarias se circula de media a menos de 40 km/h.