Descubren los restos del panda gigante más antiguo

l panda antiguo (conocido formalmente como Ailuropoda Microta, o "panda gigante pigmeo") tuvo probablemente cerca de un metro de largo, muy pequeño comparado con el panda gigante moderno, que en promedio mide más de metro y medio de largo. También, como su homólogo moderno, vivió de brotes de bambú, según indican los patrones de desgaste registrados en dientes y las marcas de músculos especializados encontradas en el cráneo, que denotan una gran capacidad de masticación.

El nuevo descubrimiento se realizó hace unos 18 meses, en una caverna de caliza del sur de China, por Changzhu Jin y Jinyi Liu de la Academia China de Ciencias. El estudio que se ha realizado, concluido recientemente, muestra que la anatomía básica del panda gigante ha permanecido mayormente inalterada durante millones de años.

El cráneo, con aproximadamente la mitad del tamaño del cráneo del panda gigante actual, aunque anatómicamente muy similar, señala que el panda gigante ha evolucionado durante más de tres millones de años como un linaje aparte de los de otros osos y que se adaptó a comer bambú en una etapa muy temprana de su desarrollo.

Los pandas son osos muy singulares; son la única especie de osos de la que se sabe que viven con un régimen vegetariano estricto. Esta especialización dietética única probablemente requirió millones de años para refinarse. Con este nuevo descubrimiento, se muestra que los pandas han sido "únicamente pandas" durante muchos millones de años.

El descubrimiento ayuda además a establecer algunas de las condiciones climáticas que imperaron en la región durante el Plioceno y el Pleistoceno, hace unos tres millones de años. El panda gigante pigmeo vivió en bosques de bambú tropicales de tierras bajas. El panda gigante actual está aislado en bosques de bambú en tierras altas montañosas, debido en parte a la presión de la civilización moderna.

Ciochon planea regresar a China este noviembre para realizar nuevas exploraciones en colaboración con colegas chinos.