Descubren fragmentos de una luna destrozada en los anillos de Saturno

na cámara de la nave espacial Cassini de la NASA divisó estelas delante y detrás de esos fragmentos, donde otros materiales de los anillos se han visto afectados por las fuerzas gravitacionales ejercidas por los trozos, indicaron los científicos.

Los anillos que rodean Saturno son uno de los rasgos más impresionantes del sistema solar. Los otros planetas gaseosos del sistema solar - Júpiter, Urano y Neptuno - también cuentan con anillos, pero no son tan espectaculares.

Los científicos calificaron de "lunas diminutas" a los fragmentos vistos en el anillo exterior de Saturno. No fueron observados directamente por Cassini, pero los científicos dedujeron su existencia debido a ocho estelas con forma de hélice.

Aparentemente, algunos de los fragmentos son tan grandes como estadios deportivos, explicaron los científicos.

"Probablemente existió una luna de al menos 32 kilómetros de diámetro o más grande orbitando en ese lugar", dijo uno de los investigadores, Miodrag Sremcevic del Boulder's Laboratory for Atmospheric and Space Physics de la University of Colorado, en una entrevista telefónica.

"Y esa luna tuvo el desafortunado destino de ser golpeada por un gran meteorito o cometa y fue destruida. Lo que vemos ahora son los fragmentos de esa luna", explicó Sremcevic, cuyos descubrimientos aparecen en la revista Nature.

Los hallazgos representan la primera evidencia de un cinturón de "lunas diminutas" en los anillos de Saturno, según Sremcevic.

La luna más cercana a Saturno, Pan, es aproximadamente del mismo tamaño de la luna destruida, indicó Sremcevic. La colisión que la destrozó pudo haber tenido lugar hace 100 millones de años.

Existe un debate científico sobre el origen de los anillos de Saturno. Estos hallazgos apoyan la idea de que el material que los compone son desechos de colisiones que involucraron lunas que orbitaban el planeta, que se extendieron con el tiempo, dijo Nicole Albers, otra investigadora de la University of Colorado que trabajo en el estudio.

"Esta es otra pieza del puzzle", señaló Albers.

Otra teoría sostiene que los anillos se formaron al mismo tiempo que Saturno y que son del mismo material que formó al segundo planeta más grande del sistema solar.