Descubren el gen que permite a la planaria regenerar la cabeza después de ser decapitada

Para los que somos estrictos con la ciencia de la ciencia ficción esto nos puede parecer una tontería mayúscula, además de totalmente descabellado, ¿o no? Algunos animales pueden regenerarse parcialmente, ¿por qué no se puede regenerar la cabeza?

La lagartija puede perder la cola en un momento de peligro y luego regenerarla. No es el único animal con esta capacidad de regenerar partes de su cuerpo. Incluso hay algún animal sencillo que se puede dividir cortar en dos y cada trozo regenerar un ser completo. Desde hace décadas se especula (o se sueña) con esta capacidad de regeneración de miembros que tienen algunos animales y de cómo se podría aplicar esta capacidad a humanos. Sería estupendo poder hacer crecer un brazo a aquel que ha perdido el suyo en un accidente o hacer que le crezca un riñón nuevo después de que los originales no funcionen. Pero esto está muy lejos de poderse realizar. Primero hay que estudiar cómo esos animales consiguen esta regeneración. Unos científicos de la Universidad de Nottingham han dado un nuevo paso en este largo camino al descubrir recientemente qué genes permiten la extraordinaria capacidad de regeneración de la planaria, un gusano (los tubelarios son una clase del filo platelmintos).

Este gusano es capaz de regenerar no solamente trozos de su cuerpo más menos secundarios, sino que es capaz de regenerar su cerebro. Las planarias son famosas por ser capaces de regenerar incluso una nueva cabeza completa después de una decapitación.

El estudio, que ha sido liderado por Aziz Aboobaker, muestra por primera vez que un gen denominado 'Smed-prep' es esencial para la correcta regeneración de la cabeza y cerebro de la planaria.

Esta capacidad tan extraordinaria de las planarias de ser capaces de regenerar partes importantes de su cuerpo después de una amputación se debe a que estas criaturas tienen células madre adultas que constantemente están dividiéndose y transformándose en cualquier otra célula especializada que se pierda o haga falta. Tienen además el conjunto de genes adecuados trabajando para que esto suceda exactamente como debería para que cuando regeneran una parte del cuerpo las células muevas terminen en el sitio correcto y con el tamaño, forma y orientación adecuados.

Aboobaker dice que este gusano tan sorprendente ofrece la oportunidad de observar la regeneración de tejidos en una animal muy simple que puede regenerarse a sí mismo hasta un grado muy notable.
"Queremos entender cómo las células madre adultas pueden trabajar colectivamente en un animal para formar y reemplazar órganos o tejidos dañados o perdidos. Cualquier avance en la comprensión de otros animales puede terminar siendo relevante para humanos", añade.

Dice que si se puede saber qué está pasando cuando los tejidos se regeneran bajo circunstancias normales, podemos empezar a formular cómo reemplazar órganos o tejidos dañados de una manera organizada y segura después de que se haya dado un trauma o una enfermedad. Esto sería deseable para tratar, por ejemplo, la enfermedad Alzheimer.
Además, con este conocimiento podríamos evaluar las consecuencias de lo que sucede cuando las células madre crecen anormalmente durante procesos habituales de regeneración, como sucede en el sistema sanguíneo, cuando las células madre adultas dan lugar a la leucemia.

El gen Smed-prep es necesario para la correcta diferenciación y localización de las células que permite la formación de la cabeza de las planarias. Es además suficiente para definir dónde debe estar localizada la cabeza del gusano. El equipo de investigadores encontró que, a pesar de que la presencia de Smed-prep es vital para la formación del cerebro y cabeza de las planarias en el lugar correcto, las células madre pueden aún ser persuadidas de para formar neuronas cerebrales como resultado de la acción de otros genes no relacionados. Pero aún así, sin la presencia de este gen las células no se organizan para formar un cerebro normal.

Según otro de los investigadores la comprensión de las bases moleculares de la remodelación y regeneración de tejidos es de vital importancia para la medicina regenerativa. Con el gen Smed-prep, de tipo homeobox, estos investigadores han caracterizado el primer gen necesario para el correcto destino y estructura durante la regeneración, que en el fondo pone en marcha los mismos mecanismos que se dan durante las primeras fases del desarrollo embrionario.
Lo que desde luego es más complicado es que Jack Jeebs (volvemos al personaje de la película) recuerde algo que sucedió con su cabeza anterior (y reventada en el aire). Se puede regenerar una cabeza, pero no la memoria. Y es que las películas siempre se toman ciertas licencias, sobre todo si dan pie a una nota de humor.