¿Cuál podría ser el nuevo combustible del siglo XXI?

l hidrógeno es considerado la más reciente alternativa en la gama de combustibles menos contaminantes, especialmente para los automóviles, debido a que sólo emite agua al ser quemado.

El presidente estadounidense, George W. Bush, proclamó el hidrógeno como el combustible del futuro, aunque los investigadores aún no encuentran cuál es la manera más eficiente de producirlo y almacenarlo.

Las pellas de aluminio y galio ofrecerían una alternativa, dijo en un comunicado Jerry Woodall, profesor de ingeniería de la Universidad de Purdue en Indiana, quien creó el sistema.

"El hidrógeno es generado de acuerdo a la demanda, por lo que sólo se produce lo que se necesita y cuando es requerido", precisó Woodall, quien agregó que el hidrógeno no tendría que ser almacenado o transportado, con lo que se superarían dos obstáculos en la generación del mismo.

Por ahora, los científicos de Purdue consideran que el sistema podría ser utilizado en artefactos con motores pequeños como los cortacésped. Pero consideran que podría funcionar también en automóviles y camiones.

"Es una de las ideas más viables", dijo en la víspera Jay Gore, profesor de ingeniería y director interino del centro de energía de Discovery Park en Purdue, en una entrevista telefónica. "Es una idea muy simple, pero no había sido desarrollada antes", precisó.

Por sí solo, el aluminio no reacciona cuando entra en contacto con el agua, debido a que forma una capa protectora cuando es expuesto al oxígeno. Añadir el galio evita que se forme esta película, lo que permite que el aluminio reaccione con el oxígeno del agua.

Esta reacción separa el oxígeno y el hidrógeno contenido en el agua, liberando hidrógeno en el proceso.

Lo que queda es óxido de aluminio y galio. En los motores, el subproducto que se obtiene en la quema de hidrógeno es agua.

"No se producen gases tóxicos", precisó Woodall.

"Nuestro método competirá con la gasolina a 3 dólares el galón aún si el aluminio costara más de un dólar por libra", explicó.

Reciclar el óxido de aluminio y desarrollar galio de menor ley reduciría los costes, lo que haría que el sistema sea más asequible, agregó Woodall.