Crean un caminador inteligente para asistir a las personas mayores o en proceso de rehabilitación médica

n equipo de investigadores de los departamentos de Lenguajes y Sistemas Informáticos, Ingeniería de Sistemas, Automática e Informática Industrial, Ingeniería Mecánica y Resistencia de Materiales y Estructuras en la Ingeniería de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC), liderados por Ulises Cortés y Antonio B. Martínez, han diseñado un caminador inteligente (i-Walker) que supone un paso más allá de los caminadores convencionales, puesto que tiene capacidad para comunicarse con el usuario, pensar por sí mismo y reaccionar según el entorno. El aparato entiende un conjunto de demandas orales y se puede activar con las instrucciones verbales simples del usuario (por ejemplo: "Llévame a la cocina."); por ello incorpora elementos de autonomía de movimiento y un agente de software inteligente personalizado.

Esta herramienta se basa en tecnología de sistemas multiagente inteligentes (agentes personales o sistemas de software que observan e interactúan con su entorno de forma autónoma, proactiva y racional con capacidades de aprendizaje y comunicación), se adapta a las necesidades de asistencia específicas de la persona usuaria y permite complementar su autonomía, para ayudarla a tomar decisiones cuando no es capaz de tomarlas por sí misma, por impedimentos físicos, de movilidad, o cognitivos, propios del envejecimiento o la enfermedad.

El caminador i-Walker también puede ser una herramienta de rehabilitación médica, ayundando en la recuperación y fortalecimiento de las capacidades motoras, dado que permite graduar la ayuda que se proporciona a cada usuario, bajo supervisión médica. Parámetros como por ejemplo la fuerza que realiza el usuario al andar, la distancia recorrida o las calorías que quema durante el desplazamiento son recogidas y medidas por el caminador. Mediante un acelerómetro, el sistema detecta posibles caídas, corrige el itinerario o el ángulo de giro, y tiene control de frenada.
El ingenio se enmarca en el proyecto europeo Supported Human Autonomy for Recovery and Enhancement of Cognitive and Motor Abilities Using Information Technologies (Share-it), que lidera el profesor Ulises Cortés. Este proyecto del sexto Programa marco de I+D, financiado con 4,7 millones de euros, se incluye en el programa de Tecnologías para la sociedad de la información, dentro del área Ambient Assisted Living Priority.

En el proyecto participan universidades, institutos de investigación, centros sanitarios y empresas de España, Italia, Alemania y Rumanía: además de la UPC, la Universidad de Málaga, la Universidad de Bremen (Alemania), el Deutsches Forschungszentrum fuer Kuenstliche Intelligenz GmbH (Alemania), la Ana Aslan International Academy of Aging (Rumanía), la Fondazione Santa Lucia (Itàlia), el Centro Assistenza Domiciliare Azienda Sanitaria Locale RMB (Itàlia) y Telefónica Investigación y Desarrollo.

Share-it: mecanismos inteligentes para el hogar
El principal objetivo del proyecto Share-it es contribuir al desarrollo de una nueva generación de sistemas inteligentes y semiautónomos de tecnología asistencial que puedan ser integrados en los hogares y otros espacios como por ejemplo hospitales o instituciones geriátricas. Se trata de una nueva tecnología que ofrece apoyo a la movilidad de personas necesitadas de asistencia o control continuos, para ayudarlas a vivir de forma autónoma, con la máxima seguridad y confort; en definitiva, para aumentar su calidad de vida.

Esta tecnología integra sistemas para facilitar la comunicación, el comportamiento inteligente y el apoyo a la movilidad; son intuitivos y tienen capacidad para interpretar la voz, la vista, el tacto y los gestos de los usuarios. Estos sistemas permiten asistir a los usuarios en sus actividades diarias e informar de su estado de salud a las personas que cuidan de ellos, mediante la monitorización y los sistemas móviles.

Silla de ruedas y plataforma de movilidad
Además del caminador inteligente, dentro del proyecto Share-it se están desarrollando otros dos dispositivos asistenciales: una silla de ruedas semiautónoma (Rolland III), capaz de funcionar tanto en el interior de edificios como en el exterior, y una innovadora plataforma semiautomática (Spherik) basada en un nuevo tipo de ruedas esféricas, diseñadas para poder moverse en espacios estrechos.

Los tres sistemas móviles -caminador, silla y plataforma- tienen capacidad para detectar la posición del paciente en su casa y otros entornos conocidos como hospitales y centros de asistencia primaria, puesto que incorporan un sistema de monitorización especial. También pueden adaptar la autonomía a las necesidades de asistencia del usuario, mediante un modelo cognitivo basado en la interpretación de la información que aportan los biosensores y en los perfiles de discapacidad de la persona, datos aportados por un equipo médico. Así, permitirán informar en todo momento a los cuidadores del estado de salud del usuario.

Tecnología que aporta bienestar
La tecnología asistencial y, en especial, la tecnología innovadora para la atención a las personas mayores es una área de investigación emergente y con grandes necesidades de innovación, sobre todo si se tiene en cuenta que, en 2050, España será el país más envejecido del planeta (el 43 % de la población tendrá más de 60 años). De hecho, actualmente, el 32 % de las personas mayores de 65 años tiene algún tipo de discapacidad en España. La asociación de vejez y discapacitación es frecuente porque la esperanza de vida aumenta; las personas viven más años gracias al progreso de la medicina, pero también hay más personas que han sobrevivido a enfermedades graves y que resultan afectadas por discapacidades crónicas.

La robótica, la inteligencia artificial y las tecnologías de la información y las comunicaciones -como las que integra el caminador inteligente desarrollado por la UPC- pueden compensar la pérdida de funciones sensoriales, motoras y cognitivas propias de la edad y las enfermedades en personas mayores. Asimismo, permiten reforzar y estimular las capacidades humanas y aportan bienestar en la vida diaria.