¿Cómo funciona un cerebro oportunista y anticipativo?

�La comprensión del lenguaje parece bastante simple», afirmó el profesor Van Berkum. «Te adentras en una conversación y escuchas lo que tu interlocutor quiere decir. Si bien lo que se recibe es una amalgama de letras y sonidos, lo que en realidad se percibe, si todo funciona como es debido, es significado. ¿Pero cómo es posible que esto suceda con tanta facilidad?»

El profesor Van Berkum y su equipo han llevado a cabo una serie de experimentos en los últimos años para estudiar «potenciales relacionados con eventos» (PRE) obtenidos a partir de datos recopilados de gente que escuchaba o leía una serie de frases clave en distintos contextos. Los PRE indican cambios en la actividad cerebral ante distintas situaciones en respuesta a estímulos como palabras o tonos de voz.

Los resultados de todos los estudios dejaron claro que en la interpretación están implicadas muchas zonas cerebrales. Cada una de ellas reacciona a distintas situaciones y todas trabajan coordinadas para situar la información en un contexto y anticipar una significación. El «efecto N400» se muestra con más fuerza en la parte trasera de la cabeza y está asociado con el análisis del significado, pero no es sensible de forma directa a la forma en la que se construye una frase. El efecto N400, que se puede observar por ejemplo cuando una persona pretenciosa pronuncia la frase «tengo un gran tatuaje en la espalda», mostró que los oyentes de dicho mensaje inmediatamente tienen en cuenta y aplican estereotipos para anticipar con más rapidez lo que se dirá a continuación.

El efecto de escuchar o leer frases en las que la referencia es ambigua es distinto al efecto N400 y se detecta sobre todo en la parte delantera de la cabeza. Otro efecto PRE, denominado P600, se produce siempre al escuchar o leer una palabra que contradice el análisis previo del receptor.

El profesor Van Berkum entiende que, en su conjunto, los resultados sugieren que el cerebro funciona de forma oportunista y anticipativa y que la importancia del contexto no debe menospreciarse. También afirma que existen distintas facetas de la interpretación que se procesan al menos en parte en distintas redes cerebrales, una hipótesis confirmada recientemente mediante resonancia magnética funcional (RMf).

«Al interpretar el lenguaje, la gente no sigue a rajatabla la sintaxis», advierte el profesor Van Berkum. Los datos generados por los estudios de su equipo muestran que los oyentes son capaces de determinar si una palabra no encaja con el resto antes de que el orador haya terminado de pronunciarla. Dichos estudios también muestran que el cerebro emplea los estereotipos sociales con gran efectividad para interpretar con mayor rapidez el significado de lo que se dice. De acuerdo con el profesor, éste es uno de los muchos atajos que empleamos para anticiparnos al discurso.

El profesor Van Berkum considera que para aumentar nuestro grado de conocimiento sobre la interpretación no bastará la realización de más experimentos. Afirma que el gran reto consiste en «confeccionar modelos precisos de interpretación que no se ajusten únicamente a hechos del comportamiento y análisis lingüísticos, sino que además su funcionamiento debe poder plasmar gráficamente en forma de datos de imagen neuronal.» A su vez, añade, los estudios de imagen neuronal deberían adentrarse en el campo del empleo real del lenguaje.

«En ese ámbito hay pendientes de resolución muchas incógnitas interesantes», afirma. «Un grupo de cuestiones gira en torno al emisor, el tipo de discurso y la "capas" de la comunicación. Por ejemplo, ¿de qué forma responde el cerebro a la construcción "las nubes susurran" si se conoce de antemano que el emisor es un poeta, un paciente que sufre de afasia o el protagonista de una novela? [...] ¿Y qué hay de las intenciones del emisor? [...] Los actos intencionados son la base de la comunicación diaria, pero hoy en día no tenemos idea de cómo interpreta el cerebro todo este flujo entrante de palabras. Ya es hora de averiguarlo.»