Cómo detectar estrellas fugaces empleando ondas de radio

^AUn tipo de los eventos más sensibles a las condiciones meteorológicas y astronómicas son las lluvias de meteoros. Es posible que la noche en la que tiene lugar el máximo de una lluvia de estrellas fugaces la meteorología sea perfecta para la observación, pero la simple presencia de la Luna en el cielo puede convertir un fenómeno espectacular en evento débilmente perceptible. Esta situación no sólo es una desventaja para los aficionados a la Astronomía, sino también para los profesionales interesados en el conocimiento de las diferentes corrientes de partículas que interaccionan con nuestro planeta produciendo las lluvias de estrellas fugaces, según publica stroenlazador.

Afortunadamente el espectro electromagnético es lo suficientemente amplio para permitirnos obtener información en otras longitudes de onda cuando nos resulta difícil hacerlo en el visible. En el caso de los meteoros, para suplir los estudios en el visible es posible llevar a cabo la observación de este fenómeno mediante radio. Esta técnica, cada vez más habitual y relativamente al alcance de nuestro bolsillo, requiere ciertos conocimientos básicos, pero es fácilmente accesible para los aficionados.

La observación de meteoros mediante radio se trata, como su nombre indica, de detectar estrellas fugaces empleando ondas de radio. El método se emplea para obtener datos físicos concretos de estas pequeñas partículas de material, como su masa, velocidad, trayectoria... La idea fundamental es muy simple: consiste en sintonizar una emisora de radio situada en torno a unos 2000 kilómetros de distancia, de tal manera que no sea sintonizable directamente desde el lugar geográfico donde nos encontremos. Naturalmente no podremos escuchar esa la emisora de radio tan distante, pues la señal no nos alcanza directamente, de tal forma que lo único de oiremos será el habitual ruido de fondo.

Y aquí es donde entran en juego los meteoros: durante el breve intervalo de tiempo en el que se observa una estrella fugaz en el cielo, ésta refleja las ondas de radio de las emisoras, haciéndolas retornar hacia tierra. De esta forma, la aparición de un meteoro en el cielo reflejará hacia nosotros las ondas de radio de la emisora que estamos sintonizando pero que no podemos escuchar, de tal modo que durante un breve instante recibiremos la señal emitida. El fenómeno se puede percibir claramente aunque sea muy breve, pues en nuestro aparato receptor escucharemos un fragmento muy breve de emisión: palabras, música, sonidos que duran pocas décimas o muy pocos segundos, pero bien perceptibles frente al ruido de fondo.

En muchos casos, para reconocer claramente la señal y evitar silencios casuales se suelen sintonizar señales de radio que no corresponden a emisoras comerciales, sino a emisoras de aficionados, balizas o radares situados en puntos determinados del planeta que emiten un sonido determinado y constante. De esta forma, la aparición de una estrella fugaz se traduce en la recepción de una señal acústica más o menos breve, a la que se suele denominar con el término inglés "ping".

A partir de estos enlaces se accede a un pequeño archivo que muestra el sonido al que nos referimos como "ping", en este caso de meteoros relativamente "brillantes", pues muchos son más breves:
science.nasa.gov/spaceweather/meteors/audio/geminidecho.mp3
www.spaceweather.com/swpod2006/12aug06/ping.mp3

El estudio de este fenómeno no se lleva a cabo con un equipo de radio habitual como las que estamos acostumbrados a emplear, sino que requiere del uso de un equipamiento particular. Frecuentemente se suelen emplear una antena Yagi -sencillas de adquirir o construir- y un receptor FM convencional, además de otros componentes (amplificadores, conversores...) y un ordenador personal en el que se almacene la información obtenida, además de algunos programas informáticos que trabajen en la recepción de la señal y en su interpretación. Este último punto, la interpretación de los datos obtenidos, no es siempre tarea sencilla, pero con conocimiento y un mínimo de experiencia se pueden obtener datos útiles. En los enlaces al final de este artículo se indican direcciones en las cuales se puede encontrar amplia información sobre este tema.

Existen también en internet algunas direcciones interesantes en las que es posible escuchar meteoros en tiempo real. Naturalmente la frecuencia con la que estos aparezcan depende enormemente del momento del año en el que nos encontremos, pues en ocasiones particulares se producen las conocidas lluvias de estrellas (Perseidas, Leónidas, Gemínidas, etc.). Durante los momentos en los que la actividad es alta, es posible escuchar varios "pings" por minuto, mientras que en una época en la que la actividad es baja habrá que aguardar varios minutos para poder escuchar un meteoro. En los enlaces al final de este artículo se indican las fechas de actividad de meteoros durante todo el año.

Por ejemplo, a partir de esta página web es posibles escuchar en directo los ecos que los meteoros producen en las señales del radar NAVSPASUR (Naval Space Surveillance System de la NAVY estadounidense) y de una emisora comercial.
www.roswellastronomyclub.com/radio_meteors.htm

Calendarios de lluvias de meteoros:
www.imo.net/calendar
comets.amsmeteors.org/meteors/calendar.html
astrosurf.com/somyce/c_visual/manualvisual/radiantes.htm

Más información sobre el estudio de meteoros por radio:
http://www.imo.net/radio
www.amsmeteors.org/radmet.html
radio.meteor.free.fr/us/
astrosurf.com/somyce/c_radio.htm
www.radioastronomia.com/meteorscatter.html

Meteoros por radio en directo:
www.roswellastronomyclub.com/radio_meteors.htm
www.spaceweather.com/glossary/nasameteorradar.html