¿Cómo crecían los dientes de los neandertales?

n equipo de investigación del Reino Unido, Francia e Italia, ha esclarecido algunos puntos relativos a dicha teoría, estudiando los dientes de esta especie. Los dientes expresan diferencias genéticas entre individuos y poblaciones diferentes más eficientemente que cualquier otro tejido preservado en el registro fósil. Los estudios con dientes pueden identificar una escala de tiempo de todo el período de desarrollo dental que transcurre desde el nacimiento hasta la edad adulta.

Los científicos usaron rayos X generados en las instalaciones del ESRF (European Synchrotron Radiation Facility) para estudiar la unión entre la dentina y el esmalte de un diente molar "de leche" (el que se cae durante la infancia) y uno permanente, ambos neandertales y de aproximadamente 130.000 años de antigüedad, que fueron encontrados en un yacimiento paleontológico en Francia. La técnica empleada para visualizar el diente fue la tomografía de alta resolución. Algunas de las morfologías particulares de la superficie de los molares neandertales muestran con claridad un origen embriológico, y debieron ser funcionalmente significativos.

Secciones delgadas de los mismos molares revelaron que las coronas y las raíces no crecían más rápido que las de los humanos modernos. El diente molar permanente estudiado había completado el crecimiento de su raíz alrededor de los 8,7 años de edad, lo que es típico de muchos niños humanos en la actualidad.

Casi todos los dientes deciduos ("de leche") contenían una acentuada línea de nacimiento, o línea neonatal, que resulta del cambio en la fisiología y la tensión del nacimiento. Los dientes deciduos neandertales también muestran una línea neonatal con evidencias del usual estrés fisiológico perinatal, pero sin signos de estrés postnatal adicional.

Entre los primates antropoides existe una estrecha interrelación entre el crecimiento del cerebro y la erupción de los dientes. Los científicos ya predijeron que la erupción del primer molar permanente en este neandertal (6,8 años) se ajustaba a un calendario de desarrollo dental similar al presente en los humanos modernos.

El próximo paso en la investigación es averiguar si los dientes neandertales de yacimientos paleontológicos correspondientes a épocas más recientes en la historia de estos predecesores nuestros, muestran evidencias de las presiones demográficas que le afectaron cuando se acercaban a su extinción.