Hallan el fósil más antiguo de un ser prehumano

l hallazgo avivará la polémica sobre si estas especies, que caminaban erguidas, también trepaban y se desplazaban por los árboles con la misma facilidad que los monos.

Los restos tienen 3.3 millones de años, el esqueleto más antiguo de una niña de esa especie.

''Es increíble'' encontrar un fósil tan completo y tan antiguo'', comentó el científico Fred Spoor. ``Es un descubrimiento que ocurre una vez en la vida''.

Spoor, profesor de anatomía evolutiva de University College de Londres, describe el fósil en el número de hoy de la revista Nature, junto con Zeresenay Alemseged, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, de la ciudad alemana de Leipzig, y otros científicos.

El esqueleto fue descubierto en el 2000 en el noreste de Etiopía. Los científicos han empleado cinco años para retirar los huesos de la piedra caliza que los rodeaba, y necesitarán varios años más para completar su tarea.

A juzgar por su estado de conservación, el esqueleto quizá sea de un cadáver que fue enterrado rápidamente por sedimentos durante una inundación, se indicó.

La niña era de los Australopithecus afarensis, que vivieron en Africa hace entre cuatro y tres millones de años. El afarensis más famoso es ''Lucy'', descubierta en Etiopía en 1974, que vivió hace unos 100,000 años después del ejemplar cuyos restos han sido descubiertos ahora.

La mayoría de los científicos creen que el afarensis caminaba erguido, aunque difieren sobre si se desplazaba por los árboles como un mono.

La capacidad de trepar requeriría ventajas anatómicas como largos brazos, y los brazos del afarensis llegaban justo hasta encima de la rodilla. La incógnita reside en si esas características indican una capacidad de trepar o solamente son producto de la evolución.

Según Spoor, los análisis del nuevo fósil hasta ahora no han dilucidado el argumento pero parecen apuntar a cierta capacidad de trepar.

Aunque la parte inferior del esqueleto es muy parecida al de los seres humanos, indicó, la parte superior se parece a la del mono.

• Los omóplatos se parecen a los de un gorila, en lugar a un ser humano moderno.

• El cuello parece ser corto y grueso como el de los grandes simios, en lugar de alargado como los humanos, a fin de mantener la cabeza estable cuando corren.

• El órgano del equilibrio en el oído interno se parece más al de los monos que al de los humanos.