Científicos europeos desarrollan una cámara astronómica ultrarrápida

a OCam y el CCD220 son fruto de cinco años de trabajo del proyecto OPTICON («Red coordinadora de Astronomía Óptica e Infrarroja»), financiado con 19,2 millones de euros mediante el Sexto Programa Marco (6PM) de la UE. En OPTICON, que transcurrió de 2004 a 2008, participaron 23 instituciones científicas de 12 Estados miembros y Suiza.

El equipo, compuesto por investigadores del Laboratorio de Astrofísica de Marsella, El Laboratorio de Astrofísica de Grenoble y el Observatorio de Haute-Provence (Francia), afirmó que la OCam beneficiará en gran medida a los instrumentos ópticos adaptativos actuales utilizados en los grandes telescopios de tierra. Las turbulencias atmosféricas causan estragos en los telescopios terrestres, al crear un efecto de desenfoque que distorsiona los detalles más precisos de las imágenes.

«El rendimiento de esta innovadora cámara no tiene parangón en el mundo. La cámara permitirá avanzar en muchas áreas de estudio del Universo», explicó el Dr. Norbert Hubin, director del Departamento de Óptica Adaptativa del ESO.

Las técnicas de óptica adaptativa permiten remediar el mencionado problema del desenfoque. Gracias a ellas, los telescopios terrestres son capaces de captar imágenes nítidas, como si se hubieran tomado desde el espacio. Los investigadores afirmaron que la óptica adaptativa se basa en correcciones en tiempo real calculadas a partir de imágenes obtenidas mediante una cámara especial que funciona a velocidad muy elevada. Lo que hace que la OCam sea única en su especie es que las imágenes se obtienen incluso a mayor velocidad.

«La calidad de la corrección óptica adaptativa depende en gran medida de la velocidad de la cámara y de su sensibilidad», afirmó Philippe Feautrier, del Laboratorio de Astrofísica de Grenoble y coordinador del proyecto. «Por esta razón, las cámaras empleadas normalmente para captar imágenes a alta velocidad necesitan que la iluminación sea extremadamente potente, cosa que no es posible de ninguna forma en las cámaras astronómicas.»

La OCam y el detector CCD220 no sólo son rápidos, sino también muy sensibles, según el equipo. «Gracias a esta tecnología, todos los instrumentos de nueva generación del VTL del ESO podrán facilitarnos las mejores imágenes posibles con una nitidez sin precedentes», indicó Jean-Luc Gach, del Laboratorio de Astrofísica de Marsella.

El Dr. Hubin concluyó: «Se está planeando una colaboración con la industria y nuestros socios de investigación para el desarrollo de los detectores de óptica adaptativa que necesitará el futuro telescopio del ESO de 42 metros de diámetro denominado "Extremely Large Telescope".»