Aplazan para el jueves el regreso a la Tierra del Atlantis

^L"Los responsables de la misión decidieron mantener al Atlantis 24 horas más en órbita", declaró un portavoz de la NASA.

a tripulación del Atlantis se preparaba para aterrizar el miércoles en la base de Cabo Cañaveral en Florida (sudeste), luego de una exitosa misión en la que se reanudó la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS), interrumpida desde finales de 2002.

Wayne Hale, responsable del programa del transbordador, dijo en rueda de prensa que una cámara del Atlantis "mostró un pequeño objeto negro (...) en una órbita paralela a la de la nave espacial", que podría ser "una cosa sin consecuencias (...) como un pedazo de hielo (...) o algo más serio" que requiera tomar medidas.

"Este elemento, combinado con condiciones meteorológicas desfavorables para el aterrizaje llevaron a los responsables de la misión a recomendar (que el Atlantis) permanezca un día más en órbita y utilizar ese tiempo para asegurarnos el buen estado del transbordador", señaló Hale.

La NASA quiere asegurarse de que nada ponga en peligro la seguridad del vuelo, ya que en febrero de 2003, un pedazo de aislante desprendido del escudo térmico del transbordador Columbia perforó su ala izquierda causando su desintegración cuando regresaba a la atmósfera y la muerte de siete astronautas.

Hale precisó que los astronautas y el equipo de control en tierra iban a examinar de nuevo la protección térmica del transbordador, así como el mecanismo de cierre de las puertas de la bodega. El lunes, la inspección, de rutina desde la tragedia del Columbia, no había mostrado ningún daño causado por micrometeoritos u otros elementos. Sin embargo, un sistema de alerta en el Atlantis detectó "ocho impactos potenciales en el espacio de dos minutos" la noche del lunes, dijo Hale.

Los astronautas examinarán los lugares posiblemente afectados, añadió, precisando que este sistema, muy sensible, ha dado también falsa alarmas antes. Hale destacó que la NASA tiene varias opciones en caso de daños, como la de efectuar una reparación en órbita o, en el peor de los casos, la de volver a acoplar el transbordador a la ISS.

Pero esa solución sería complicada por la llegada el miércoles a la ISS de una nave Soyuz con dos astronautas y la primera mujer turista del espacio, lo cual totalizaría 12 personas en la Estación, y dificultaría su capacidad de recepción, según un portavoz de la NASA. Hale subrayó que la tripulación dispone de suficientes víveres, oxígeno y energía como para mantenerse en órbita hasta el sábado.

Si los técnicos autorizan el regreso del Atlantis el jueves, pero las condiciones meteorológicas no lo permiten, la NASA intentará un aterrizaje el viernes en Florida. En caso de una nueva imposibilidad ese día, el Atlantis podría aterrizar el sábado en la base militar Edwards en California (oeste).