Aparece polvo cometario en la nieve antártica

os micrometeoritos incrustados en la nieve fueron descubiertos por investigadores del Centro de Espectrometría Nuclear y de Espectrometría de Masas (CSNSM, Francia). El CSNSM forma parte del Instituto Nacional de Física Nuclear y Física de Partículas (IN2P3), perteneciente a su vez al Centro Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS). Gracias a un microscopio electrónico de transmisión, el equipo del CSNSM descubrió que los micrometeoritos, que se encuentran en perfecto estado de conservación, están compuestos de materia orgánica que contiene conglomerados diminutos de minerales procedentes de las regiones más aisladas y frías del Sistema Solar.

Los investigadores del CSNSM, con el apoyo logístico del Instituto Polar Francés Paul Émile Victor (IPEV) y el Programa Nacional Italiano de Investigación Polar (PNRA), descubrieron las nuevas partículas en capas extremadamente limpias de nieve a unos cuatro metros de profundidad en las proximidades de la base científica franco-italiana Concordia, situada en el Domo C, en la zona central del continente antártico.

Según indican los científicos, los micrometeoritos ultra-carbonosos, de un tamaño cercano a 0,1 milímetros y que contienen entre un 50% y un 80% de material carbonoso, son únicos, ya que ningún otro laboratorio posee meteoritos de este tipo en su colección. Los resultados de esta interesante investigación han motivado el inicio de otras en el CSNSM, la Universidad de Lille 1, la Escuela Normal Superior de París y el Museo de Historia Natural de Francia.

En los análisis realizados por el equipo del CSNSM se utilizó un microanálisis iónico que indicó que la composición isotópica del hidrógeno de los meteoritos posee una relación entre deuterio e hidrógeno (D/H) muy elevada.

«En el polvo interplanetario primitivo se espera encontrar los componentes primigenios del Sistema Solar, tanto minerales como materia orgánica», escriben los autores. «Hemos extraído de nieve del centro de la Antártida, repartidos por una superficie de cientos de micrómetros cuadrados, micrometeoritos ultra-carbonosos cuya materia orgánica contiene grandes cantidades de deuterio (de 10 a 30 veces más que los valores normales en la Tierra).»

Los resultados muestran que el origen de las partículas probablemente sea cometario, cuerpos relativamente pequeños del Sistema Solar. Los núcleos de los cometas son masas conglomeradas de hielo, polvo y partículas diminutas de roca. Cuando los cometas se acercan al Sol, el aumento de temperatura provoca una enorme sublimación de los materiales helados que provoca que salga despedida al espacio una mezcla de gases y partículas del cometa.

En su trayectoria hacia el Sol, algunas partículas de polvo pueden cruzarse con la órbita de la Tierra, por lo que los investigadores aventuran que éste podría haber sido el origen de las partículas halladas en la Antártida.

Los autores indican en su artículo que hasta ahora la misión espacial estadounidense Stardust era la única fuente de polvo cometario que había dado a investigadores de todo el mundo la oportunidad de realizar análisis mineralógicos y geoquímicos sobre este tipo de partículas. Las descubiertas ahora en la estación Concordia son similares a las obtenidas por la misión Stardust.

«La masa de estas partículas va desde unas décimas de microgramo a unos pocos microgramos, mayores en más de un grado de magnitud que los fragmentos de polvo del cometa 81p/Wild 2 recogidos por la misión Stardust», escriben los autores.