Acoplan el laboratorio europeo Columbus a la Estación Espacial

eland Melvin y Dan Tani utilizaron un brazo robótico para levantar el cilindro de 10 toneladas desde el Atlantis al puerto de carga de la estación, en una operación que se vio retrasada durante años por problemas de diverso tipo.

El Columbus, un módulo de 1.900 millones de dólares (unos 1.300 millones de euros), es el corazón de una inversión de 5.000 millones de dólares de 10 países europeos en el programa de la estación espacial.

Previamente al acoplamiento, dos astronautas - el experimentado Rex Walheim y el debutante Stanley Love - salieron de paseo espacial preparando al Columbus para ser reubicado de la zona de carga del transbordador a su hogar permanente en el módulo de conexión Harmony de la estación.

Love substituyó al astronauta alemán enfermo Hans Schlegel, quien fue retirado del paseo debido a una condición médica no revelada, aunque se espera que el miércoles participe en una segunda salida, dijeron autoridades de la Agencia Espacial Europea.

La NASA postergó un día la primera caminata para dar a Love más tiempo de prepararse. Los astronautas fueron todos entrenados para completar las tareas de los demás.

Japón aún está esperando a la NASA para enviar su contribución a la estación espacial: un laboratorio llamado Kibo, de tres partes. La agencia estadounidense planea comenzar a instalar el laboratorio japonés durante su próxima misión de transbordador, en marzo.

La agencia espacial de Estados Unidos tiene por delante 11 vuelos más de construcción y reabastecimiento antes de completar la estación de 100.000 millones de dólares y de que se retiren los transbordadores espaciales en 2010.