El Discovery aterriza en Florida sin problemas

l transbordador se separó el sábado de la Estación Espacial Internacional (ISS), junto con la que orbitó a 395 kilómetros de la Tierra durante 11 días, y siguió en órbita a unos 27.000 kilómetros por hora a la espera del momento propicio para el descenso hacia el Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida.

Las lluvias que se registraron en Florida durante la madrugada hicieron temer un posible aplazamiento del aterrizaje, pero finalmente la NASA consideró que las condiciones meteorológicas no suponían una amenaza.

Aun así, el día amaneció en Florida completamente nublado, lo que impidió que Steven Lindsey, el comandante del "Discovery", pudiese ver la pista hasta un minuto antes del aterrizaje.

"Fue una gran misión. Una misión realmente excelente", declaró el comandante Steven Lindsey, uno de los seis tripulantes del transbordador espacial.

El "Discovery" llevó a la Estación Internacional varias toneladas de alimentos, ropa y equipos de investigación y se trae de vuelta dos toneladas de basura, equipos dañados y experimentos concluidos.

Durante la misión, los astronautas Michael Fossum y Piers Sellers llevaron a cabo tres caminatas espaciales, cada una de ellas de unas siete horas de duración, que sirvieron para la inspección del transbordador, la instalación de equipos en la ISS, la prueba de cámaras y herramientas, y ensayos con adhesivos para la reparación de naves en el espacio.

La NASA tomó muchas precauciones para asegurarse de que los paneles térmicos, que protegen como escamas al transbordador en su zambullida en la atmósfera, estaban en buenas condiciones para resistir la fricción de la atmósfera que eleva la temperatura a más de 1.600 grados Celsius.

Varias inspecciones de los paneles térmicos mientras la nave estaba en órbita hicieron que la NASA determinase que esas placas estaban intactas y que serían capaces de proteger al transbordador.

Otras misiones

En febrero de 2003, el transbordador 'Columbia' estalló -y murieron sus siete tripulantes- cuando gases ígneos penetraron en la nave a través de fracturas causadas por el desprendimiento, en el lanzamiento, de trozos de espuma aislante del depósito.

El 'Discovery', que hizo su primer vuelo en 1984, ya había sido en 1989 el primero en volar después de la catástrofe del 'Challenger' en 1986, y fue el año pasado el primero en salir al espacio desde el estallido del 'Columbia'.

Durante la misión, los astronautas Michael Fosum y Piers Sellers llevaron a cabo tres paseos espaciales, cada uno de unas siete horas, que sirvieron para la inspección del transbordador, la instalación de equipos en la ISS, la prueba de cámaras y herramientas, y ensayos con adhesivos para la reparación de naves en el espacio.

La tercera salida puso a Sellers entre los diez astronautas con más tiempo fuera de las naves, con un total de 41 horas y 10 minutos.

En su carrera, Sellers ha hecho seis veces estas operaciones, durante las cuales los astronautas flotan en el espacio, sujetos con cables o estribos, y trabajan dentro de trajes que llevan su propio aire y fuente de energía.

Las astronautas Lisa Nowak y Stephanie Wilson se ganaron en el Centro Johnson el mote de "robochicas" por su destreza en la operación durante esos paseos del brazo robótico de la EEI, y en otras tareas del 'Discovery'.

En la EEI se quedaron Reiter, el comandante ruso Pável Vinogradov y el ingeniero estadounidense Jeffrey Williams.