El "Discovery" se dirige a la Tierra tras cumplir su misión en la Estación Espacial Internacional

a nave penetrará en la atmósfera de la Tierra a unos 330 kilómetros por hora, tras abandonar su órbita.

La tripulación comandada por Steve Lindsey completó el sábado la misión, que incluyó el traslado del alemán Thomas Reiter, quien permanecerá seis meses en el puesto orbital.

La última jornada del viaje -el segundo que hace el "Discovery" en un año- comienza para Lindsey y sus acompañantes a las 05:08 GMT de mañana, lunes, con la llamada, -desde el control de la misión en el Centro Espacial Johnson, de Houston (Texas)-, para que se despierten.

El transbordador se separó el sábado de la EEI, junto con la que orbitó a 395 kilómetros de la Tierra durante once días, y siguió en órbita a unos 27.000 kilómetros por hora a la espera del momento propicio para el descenso hacia el Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida.

Cuatro horas después de la llamada desde Johnson, el piloto Mark Kelly cerrará las compuertas de la bodega del "Discovery", en la cual se encuentra el módulo "Leonardo", de fabricación italiana, que sirve como contenedor para los suministros que se llevan a la EEI, y los desechos que de ella se traen a tierra.

La NASA ha tomado abundantes precauciones para determinar si los paneles térmicos, que protegen como escamas al transbordador en su fogosa zambullida en la atmósfera, se encuentran en buenas condiciones para resistir la fricción que eleva la temperatura a más de 1.600 grados Celsius.

Si todo funciona según lo previsto, el encendido de pequeños cohetes a las 12:04 GMT empezará a frenar al "Discovery" y, desde entonces, la nave descenderá hacia la atmósfera atraída por la gravedad de la Tierra. El aterrizaje está previsto para las 13:07 GMT.

Cuando el transbordador entre en la atmósfera, a unos seis kilómetros por segundo, lo hará con la nariz hacia arriba, exponiendo principalmente la parte inferior y los bordes de las alas a la mayor fricción, y la mayor temperatura.

Este es el período de mayor riesgo para la nave y sus tripulantes que, en la última media hora, se quedarán además sin comunicación radial con el Centro Johnson.

En febrero de 2003, el transbordador "Columbia" estalló -y murieron sus siete tripulantes- cuando gases ígneos penetraron en la nave a través de fracturas causadas por el desprendimiento, en el lanzamiento, de trozos de espuma aislante del depósito.

El "Discovery", que hizo su primer vuelo en 1984, ya había sido en 1989 el primero en volar después de la catástrofe del "Challenger" en 1986, y fue el año pasado el primero en salir al espacio desde el estallido del "Columbia".

Durante la misión, los astronautas Michael Fossum y Piers Sellers llevaron a cabo tres paseos espaciales, cada uno de unas siete horas, que sirvieron para la inspección del transbordador, la instalación de equipos en la EEI, la prueba de cámaras y herramientas, y ensayos con adhesivos para la reparación de naves en el espacio.

La tercera salida puso a Sellers entre los diez astronautas con más tiempo fuera de las naves, con un total de 41 horas y 10 minutos.

En su carrera, Sellers ha hecho seis veces estas operaciones, durante las cuales los astronautas flotan en el espacio, sujetos con cables o estribos, y trabajan dentro de trajes que llevan su propio aire y fuente de energía.

Las astronautas Lisa Nowak y Stephanie Wilson se ganaron en el Centro Johnson el mote de "robochicas" por su destreza en la operación durante esos paseos del brazo robótico de la EEI, y en otras tareas del "Discovery".

En la EEI se quedaron Reiter, el comandante ruso Pável Vinogradov y el ingeniero estadounidense Jeffrey Williams.