El Discovery está listo para volver a la Tierra

ras los informes positivos sobre el tanque de combustible externo de la nave durante su lanzamiento de la semana pasada, la agencia espacial confía ahora en que el programa del transbordador pueda reanudar con seguridad la construcción de la Estación Espacial Internacional ya el próximo mes.

Las tareas de ensamblaje de la estación se habían paralizado desde el desastre del Columbia en el 2003.

"Todo parece estar nuevamente en orden", dijo el astronauta alemán Thomas Reiter, quien viajó en el Discovery para unirse a la tripulación de la estación espacial como el tercer miembro a bordo.

Equipos de expertos trabajaron durante la noche para despejar las preocupaciones sobre una parte de material que sobresalía entre los paneles resistentes al calor, en la parte de abajo del Discovery. También se centraron en dos trozos de aislante roto.

Steve Poulos, director del proyecto en el Centro Espacial Johnson en Houston, dijo que esas cuestiones se habían solucionado. "Estamos totalmente listos para traer a casa este vehículo cuando la misión se cumpla", sostuvo.

El regreso del Discovery a la Tierra está previsto para el 17 de julio.

La tripulación de la nave pasó su sexto día en el espacio descargando unas dos toneladas de equipos que llevaron a la estación espacial.

Los controladores de tierra los mantenían informados sobre el Mundial de fútbol, debido al interés del alemán Reiter y del astronauta Piers Sellers, nacido en Reino Unido. Ambos deseaban que ganara Francia.

Los comentarios de los astronautas sobre los finalistas Francia e Italia fueron transmitidos en una pantalla grande en el estadio en Berlín, donde se disputó la final.

Las buenas noticias sobre el Discovery han dado confianza a la NASA sobre la mejora de la seguridad de los transbordadores, un plan valorado en 1.300 millones de dólares.

La agencia espera que, después del accidente del Columbia, este programa de mejora sea un éxito y permita completar el ensamblaje de la estación antes de que la flota de tres transbordadores sea retirada en 2010.

Dieciséis naciones patrocinan la estación espacial, valorada en 100.000 millones de dólares, que está a medio construir y requerirá otros 16 vuelos de transbordadores para ser finalizada.