Un estudio desvela el color de pelo del mamut y abre un campo a la genética funcional

egún una investigación que publica la prestigiosa revista Science en su edición de hoy, el estudio ha permitido determinar las repercusiones funcionales del gen respecto al color del pelaje, ha informado en un comunicado la Universidad de Barcelona (UB), que ha participado en la investigación.

La UB asegura que el estudio abre un nuevo campo científico, el de la paleogenómica funcional, que permite no sólo recuperar genes de especies extinguidas, sino también estudiar cómo se expresaban.

Entre los investigadores que han realizado el estudio, se encuentra el profesor Carles Lalueza Fox, del departamento de Biología Animal de la Universidad de Barcelona y experto en paleogenética.

También han participado en el estudio expertos de la Universidad Pompeu Fabra (UPF), de Barcelona, de la Universidad de Lepzig y el Max Plack Institute for Evolutionary Anthropology (Alemania), la Universidad de Copenague (Dinamarca), la Universidad Estatal de Moscú (Rusia) y la Universidad de Viena (Austria).

El equipo ha recuperado la secuencia entera del gen receptor 1 de la melanocortina (MC1R) a partir de un fragmento de fémur de mamut datado hace 43.000 años y que fue encontrado en la República de Sakha (Yakutia) en Siberia.

Este gen es clave en la pigmentación de los mamíferos, ya que el tipo de conformación de la proteína MC1R codificada por este gen determinará la síntesis de un pigmento oscuro o bien claro en las células pigmentarias que dan color a la piel.

Los investigadores han sido capaces de recuperar en el laboratorio el gen completo del mamut, una especie que poblaba las regiones septentrionales de Eurasia y América durante el Pleistoceno, después de unir una veintena de fragmentos solapados.

En una segunda fase, el gen se introdujo artificialmente en el genoma de una célula pigmentaria, se provocó su expresión 'in vitro' y se observó su interacción con otra proteína implicada en la síntesis del pigmento, lo que indicó a los investigadores que pudo haber mamuts con el pelaje oscuro y otros con pelaje claro o rojizo.

Los mamuts estaban emparentados con las dos especies de elefantes actuales -el africano y el asiático-, de los que se separó hace unos seis millones de años.

Carles Lalueza Fox ha destacado que esta investigación "demuestra que se pueden estudiar rasgos adaptativos de las especies extinguidas y reconstruir en directo, en el espacio y en el tiempo, procesos evolutivos relacionados con las adaptaciones de estas especies".