La tripulación del Discovery aborda la Estación Espacial Internacional

on el comandante de vuelo Steve Lindsey al mando de la operación, el Discovery se unió cuidadosamente a la estación en una delicada maniobra espacial que se realizó a 28.000 kilómetros por hora, 357 kilómetros sobre el océano Pacífico.

Dos horas más tarde, las escotillas que unían al Discovery y la Estación se abrieron y la tripulación del transbordador se deslizó a través de túneles hacia donde estaban el comandante de la estación, Pavel Vinogradov, y el ingeniero de vuelo, Jeffrey William, que les dieron la bienvenida.

La tripulación del transbordador entregará más de 2.272 kilos de equipos y suministros a la estación antes de su partida, prevista para el 14 de julio. El Discovery también dejará en la estación al astronauta alemán Thomas Reiter, quien permanecerá en ella por un período de seis meses.

Además, los integrantes de la tripulación Piers Sellers y Michael Fossum realizarán caminatas espaciales para reparar un sistema averiado que se necesita para completar la construcción de la estación, de 100.000 millones de dólares.

Antes del acoplamiento, Lindsey maniobró el transbordador con un lento giro hacia atrás mientras desde la estación Jeff Williams y Pavel Vinogradov fotografiaban las losetas resistentes al calor sobre la panza de la nave, que la protegen durante el retorno a la Tierra.

Las fotografías son parte de un proceso de inspección en curso que comenzó con el lanzamiento del Discovery desde Florida el martes, el que aparentemente no causó daños significativos al transbordador.

Funcionarios de la NASA esperan que la ausencia de fallas hasta el momento hallan resuelto el problema de desprendimientos de espuma protectora que en 2003 causaron el desastre del Columbia y se produjeron nuevamente en el primer vuelo llevado a cabo después del accidente, durante el verano boreal pasado.

DAÑOS LEVES

"Hasta ahora no hay preocupaciones", dijo el director de vuelo Tony Ceccacci. "Estoy muy contento de cómo están saliendo las cosas", agregó.

Otro accidente o problema serio podría dejar en tierra permanentemente a la flota de transbordadores anticipando su retirada, prevista para el 2010.

Ello implicaría que la construcción de la estación espacial, que depende de los transbordadores y que ha estado suspendido desde el desastre del Columbia, podría quedar inconclusa.

La NASA espera realizar 16 misiones de transbordadores para completar la estación, antes de que las naves que ha usado desde 1981 queden obsoletas.