La NASA lanzará el Discovery pese a la grieta en el tanque de combustible

l lanzamiento del Discovery desde Cabo Cañaveral, Florida, se producirá después de dos demoras relacionadas con malas condiciones climáticas durante el fin de semana pasado.

La grieta, de aproximadamente 12,7 centímetros de largo por un centímetro de ancho, fue encontrada durante una rutinaria inspección nocturna.

Los desprendimientos de espuma han atormentado a los miembros del programa espacial desde el accidente del Columbia, el 1 de febrero de 2003.

Los restos que cayeron del tanque externo durante el despegue del Columbia dañaron el ala izquierda de la nave espacial, abriendo una grieta que permitió entrar gases muy calientes en su regreso a la atmósfera. La nave se desintegró y sus siete tripulantes fallecieron.

Hace un año se desprendió espuma aislante del tanque del Discovery durante el lanzamiento, lo que no provocó daños, pero el hecho llevó a la NASA a dejar a la flota de transbordadores en tierra para realizar más modificaciones.

El vuelo del Discovery, cuyo despegue sigue previsto para el martes a las 14:38 hora del este (18:38 GMT), tiene el propósito de probar que el tanque, que ha sido rediseñado dos veces desde el accidente, ya no desprende pedazos de espuma durante el lanzamiento.

La NASA ha invertido 1.300 millones de dólares durante los últimos tres años en un intento por solucionar el problema de la espuma aislante y a fin de actualizar las medidas de seguridad del transbordador, que se espera sea retirado de funcionamiento en el 2010. Sin embargo, aún se espera que algunos fragmentos de la espuma se desprendan al momento del despegue.

La aparición de otro problema grave con el transbordador durante esta misión podría causar el término prematuro del programa y dejar inconcluso el proyecto internacional de la estación espacial que tuvo un coste de 100.000 millones de dólares.