Publican los primeros datos de la Venus Express

as imágenes obtenidas en infrarrojo, visible y ultravioleta revelan varios rasgos atmosféricos de gran interés: el más sorprendente de todos es el enorme vórtice con forma de "doble ojo" sobre el polo sur, no muy diferente a una estructura equivalente en el hemisferio meridional y que ha sido estudiado con cierto detalle. Hasta la fecha tan sólo se habían obtenido algunas imágenes del polo sur en misiones previas como la Pioneer Venus y la Mariner 10, pero nunca se había visto una estructura como la observada con forma de "doble ojo", según publica Astroenlazador.

Los científicos saben que existen vientos de alta velocidad que giran en dirección hacia el oeste en torno al planeta y que tan sólo tardan 4 días en completar una rotación en torno al globo. Esta "super-rotación", combinada con el reciclado de aire caliente en la atmósfera podría ser el inductor de las estructuras de tipo vórtice observadas en ambos polos. Estos vórtices son muy difíciles de simular y modelizar empleando herramientas informáticas, incluso para una atmósfera como la terrestre.

Las primeras imágenes de la Venus Express también han permitido la observación de una zona de aire frío que rodea la estructura de los vórtices, posiblemente causada por el reciclado del aire frío. Las vistas del hemisferio austral del planeta en luz visible y ultravioleta revelan estructuras bandeadas muy interesantes: observadas por primera vez con la Mariner 10 en los años ’70, parecen causadas por la presencia de partículas de polvo y aerosoles, aunque su naturaleza no es conocida. Los estudios de las Venus Express al respecto se han iniciado recientemente.

La sonda también ha aprovechado para hacer observaciones empleando las llamadas "ventanas en el infrarrojo" existentes en la atmósfera de Venus: mediante la detección de determinadas longitudes de onda es posible observar la radiación térmica emanante de las capas atmosféricas más profundas, información que puede servir para revelar qué se esconde más abajo de la densa capa de nubes situada a 60 km de altura.

Las primeras imágenes empleando este tipo de "ventanas" muestran estructuras nubosas complejas situadas a diferentes altitudes. En las fotografías, cuanto más brillante es el color -o lo que es lo mismo, cuanta más radiación se emite- menos nubes se encuentra el área observada.

Durante la órbita de captura, los datos preliminares sobre la composición química atmosférica revelan datos ya conocidos: el compuesto fundamental que forma la atmósfera es el dióxido de carbono (CO2); la radiación solar disocia esta molécula en monóxido de carbono (CO) y oxígeno en las capas más altas. De hecho, la Venus Express ha mostrado la presencia de monóxido de carbono hasta profundidades cercanas a las de la capa superior de nubes. Los científicos están muy interesados en entender este fenómeno, que sin duda alguna clarificará los complejos procesos químicos y ciclos que se producen en la atmósfera influenciados por la radiación solar.

Desde el 7 de mayo de 2006, Venus Express recoge información científica que permitirá conocer nuestro planeta vecino con un detalle sin precedentes. Su órbita final de 24 horas la lleva desde 250 hasta 66000 km de distancia. Los científicos están actualmente analizando los primeros datos recibidos, que parecen indicar no sólo el buen funcionamiento de la sonda, sino también el inicio de lo que será una fructífera labor de investigación planetaria.