Ampliada la misión del SOHO

pesar de que el SOHO ya lleva más de 10 años en el espacio, su instrumental continúa trabajando adecuadamente monitorizando la actividad solar y permitiendo a los científicos obtener una visión de su interior mediante el registro de ondas sísmicas que se propagan a través de su superficie de plasma. Hasta la fecha, más de 2300 científicos han empleado los datos de este observatorio situado en uno de los puntos de Lagrange, publicándose más de 2400 artículos científicos en revistas de alto índice de impacto. Durante los dos últimos años, se ha aceptado como mínimo un artículo para su publicación cada día, lo cual constituye un record difícil de superar.

La extensión de la misión permitirá al SOHO pasar a formar parte de la sondas y satélites espaciales que han sido más trascendentales en el estudio de la física solar. Durante los dos próximos años cinco nuevos satélites se unirán al SOHO en órbita. La Agencia Espacial Europea participa en dos de ellos, además de la Agencia Espacial Japonesa. El próximo año, la ESA lanzará el Proba-2, un satélite de demostración tecnológica que transporta instrumentos solares y en particular una cámara que complementará a una de las propias cámaras del SOHO, la EIT: mientras la cámara que transporta el SOHO se concentra en el origen y evolución temprana de las tormentas solares, la del Proba-2 las rastreará hasta zonas más alejadas de nuestra estrella. Por otra parte, la NASA pretende lanzar las naves gemelas STEREO durante el presente año 2006, así como el Solar Dynamics Orbiter en 2008. Estos nuevos satélites se basarán en las observaciones del SOHO para realizar sus propios estudios. No obstante y a pesar de la nueva flota de observadores solares, el SOHO contará aún con instrumental que lo hará único y que no portan otros satélites. Concretamente, su coronógrafo será el único que sea capaz de filtrar la intensa luminosidad del Sol para estudiar la tenue atmósfera que rodea el disco solar.

El reto más interesante consistirá en el lanzamiento del Solar Orbiter en torno a 2015, un vehículo diseñado para aproximarse a 45 radios solares del Sol y obtener datos mucho más detallados y precisos de los procesos energéticos que tienen lugar en el corazón de nuestro sistema planetario, tomando imágenes de altísima resolución (100 km/pixel) y medidas más cercanas de lo que ha efectuado ningún vehículo espacial. Su órbita elíptica inclinada unos 35º con respecto al ecuador solar permitirá obtener información de las regiones polares y de la cara del Sol no visible desde nuestro planeta.