La ESA sigue desde el Observatorio del Teide la desintegración de un cometa

^ELa cámara SCAM es un dispositivo ultrarrápido de conteo de fotones desarrollado por la ESA. Está enfriada a 300 milésimas de grado por encima del cero absoluto, lo que permite a sus sensibles detectores electrónicos registrar casi cada fotón que golpea en la cámara. Es el instrumento perfecto para detectar cambios rápidos y débiles en los fragmentos del cometa.

l 73P/Schwassmann-Wachmann 3 es un cometa de período corto que se acerca al Sol cada 5,4 años. Dos apariciones atrás, en 1996, el núcleo se partió en cinco piezas (fragmentos A, B, C, D, E), de las cuales 3 (B, C, E) eran aún visibles en el acercamiento de 2001.

Cuando volvió este año se observaron inicialmente siete fragmentos, lo que indicaba que de nuevo el cometa se estaba rompiendo. Es más, los astrónomos pudieron observar cómo aparecían más fragmentos ante sus ojos. Sólo el fragmento B generó al menos siete nuevas piezas. En este momento son visibles unos 40 fragmentos, la mayoría de los cuales son probablemente muy pequeños y con actividad irregular y de poca duración.

SCAM fue acoplada al telescopio de un metro del telescopio OGS de la ESA, en el Obervatorio del Teide, el 7 de Mayo de 2006. Cada pocos segundos la cámara ‘lee’ el número y color de los fotones que llegan. Gracias a la precisión sin precedentes de la cámara, los científicos de la ESA han cartografiado durante dos horas la evolución de las cubiertas de gas y polvo asociadas con cada fragmento. Ahora están analizando los resultados.

En particular buscarán diferencias en el tamaño y la forma de los fragmentos. También estarán atentos a cualquier diferencia de color entre ellos, que podría indicar variaciones en la composición. La magnífica resolución temporal de SCAM permite también otros estudios, como estudiar las explosiones y la actividad de cada fragmento en escalas de tiempo de un minuto. Además, como las partículas de polvo y gas procedentes de los fragmentos se mueven a velocidades de entre 0,5 y 1 kilómetro por segundo, las observaciones permitirán estudiar la interacción del flujo de polvo y gas entre los dos fragmentos más próximos.

El cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3 es uno de los considerados en su día ‘objetivo potencial’ para la misión Rosetta, de la ESA. Pero en 1995, antes incluso de que empezara a fragmentarse, fue abandonado en favor del cometa 46P/Wirtanen. Tras el retraso del lanzamiento de Rosetta en 2003 la ESA decidió no seleccionar de nuevo el cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3 como objetivo, dado su comportamiento volátil. En 2012 Rosetta se encontrará con el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko y aterrizará sobre él.