Como entender las escalas del Universo

uestro sistema planetario es ciertamente enorme, pero se resulta al mismo tiempo minúsculo en comparación con la distancia entre éste y las Nubes de Magallanes o con las dimensiones del Grupo Local de galaxias. Pero las escalas se rompen cuando necesitamos enlazar estas inmensidades los sus componentes fundamentales, por ejemplo, los núcleos atómicos, micromundos en comparación con los orbitales atómicos; los primeros, protagonistas de la creación de la energía estelar que alcanza nuestras pupilas durante las noches despejadas tras viajar interminables distancias; los segundos, partícipes de innumerables fenómenos que nos permiten entender la identidad de la materia de la que está formados los mundos que deseamos visitar en el futuro. En la Astronomía todas las escalas están entrelazadas en una compleja red.

Existen recursos muy interesantes que muestran una visión del Universo a todas las escalas, útiles para comprender en que órdenes de magnitud nos movemos. A continuación presentamos tres de ellos:

Saltos de diez en diez

Una visión muy lógica, rigurosa y especialmente acertada de las escalas cósmicas fue un documental corto en el que se mostraba una visión del universo macroscópico y microscópico en saltos de potencias de 10. Este documental, de obvio título -"Potencias de diez"- adquirió la fama cuando Carl Sagan lo presentó durante de un programa de entrevistas en la TV estadounidense hacia los años ’70 (Johnny Carson - The Tonight Show). En éste se muestra un "viaje" de nueve minutos en el que se toma como punto de partida a una pareja tomando un picnic en un parque costero: el viaje de ida nos muestra un área progresivamente creciente en potencias de diez, que nos transporta por el sistema planetario, nuestra galaxia, el grupo local y en pocos minutos abarca todo el Universo conocido; tras la vuelta, la cámara lleva al espectador a un "mundo interior" en dirección hacia las células, las moléculas, el átomo y sus componentes fundamentales. Este documental sería en cierto modo un precursor de las espectaculares animaciones que el propio Sagan mostraría pocos años después en su serie «Cosmos», aunque con una perpectiva científicamente más romántica y aventurera.

El documental "Potencias de diez" fue realizado por Charles y Ray Eames en 1968, dos destacados diseñadores del siglo XX que trabajaron en arquitectura, diseño industrial y arte fotográfico. Un vistazo a la web que muestra su legado [Más información] nos dará una visión más amplia de su trabajo, en su mayor parte muy alejado de la Astronomía...

Si bien el video original se vende desde su propia web en diferentes formatos (libro, CD, DVD) [Más información], hay otros ejemplos en internet perfectamente válidos sobre "Potencias de diez", algunas de ellos inspirados directamente del propio documental. El mejor de ellos es accesible desde la web de la Universidad Estatal de Florida y nos presenta una animación bastante similar y bien trabajada en la que es posible seleccionar el intervalo de tiempo entre cada fotograma y en la que podemos avanzar automática o manualmente hacia el mundo megascópico, microscópico o nanoscópico. [Más información]

El maravilloso mundo de las escalas logarítmicas

Otro ejemplo magnífico fue publicado en la conocida revista Astrophysical Journal en 2005. Se trata de un mapa del Universo en escala logarítmica realizado por varios autores (J. Richard Gott III, Mario Juric, David Schlegel, Fiona Hoyle, Michael Vogeley, Max Tegmark, Neta Bahcall y Jon Brinkmann) en el que se hallan representados con gran detalle los objetos más destacados del Cosmos partiendo desde el núcleo terrestre hasta el límite del Universo. El juego interesante que hacen estos científicos es emplear la escala logarítmica en el mapa, en el que caben desde la posición del Telescopio Espacial Hubble hasta el Gran Atractor, pasando por la Luna, los planetas, la Nube de Oort, las estrellas cercanas, el Grupo Local, las galaxias más próximas y lejanas, varios quasars y el fondo de microondas.

El mapa en diferentes formatos y la propia publicación -no del todo apta para principiantes- se encuentra en la propia web de uno de los autores [Más información]. El mapa, además de formar parte de una publicación especializada, ha tenido tanto éxito que ha llegado a ser publicado en revistas divulgativas como New Scientist o Astronomy.

Asimov, a todas las escalas, también de diez en diez

Un autor cuyo nombre figura entre los más importantes divulgadores científicos del siglo XX ha sido Isaac Asimov. Uno de sus libros, por desgracia no del todo fácil de encontrar en comparación con otros de sus títulos -si bien internet facilita la búsqueda- es "The Measure of the Universe" (La medición del Universo), publicado en junio de 1983 por la editorial Harpercollins (ISBN 0060151293) y que en español fue publicado por las editoriales Plaza&Janes en 1984 y RBA en 1994.

Se trata de un libro que a pesar de estar escrito hace más de 20 años no ha perdido con el tiempo. Muestra las características del Cosmos no sólo a diferentes escalas, sino también en diferentes unidades correspondientes a distintas magnitudes (distancia, tiempo, temperatura, densidad, presión...), con ejemplos muy llamativos. Un libro que es relativamente sencillo de adquirir en internet, que merecería la pena reeditar y que estamos seguros no dejará indiferente al lector.