La ESA presenta el laboratorio Columbus

El laboratorio espacial europeo Columbus fue entregado este martes a la Agencia Espacial Europea (ESA), pero este módulo de 1.000 millones de euros tendrá que esperar hasta finales de 2007 para llegar a la Estación Espacial Internacional (ISS, según sus siglas en inglés) ya que depende para ello de la nave espacial estadounidense.

La canciller alemana, Angela Merkel, se congratuló por este ejemplo fascinante de cooperación en materia de tecnología de punta en Europa, durante una ceremonia en Bremen (oeste de Alemania) en la sede de EADS Space, filial del consorcio aeroespacial europeo EADS y responsable del proyecto.

“Debería ser un objetivo político permanecer en punta de la tecnología y del conocimiento científico”, afirmó Merkel, física de formación. “El potencial científico en sí tiene un valor inestimable” y no debe ser evaluado únicamente en función de sus aplicaciones comerciales.

Prioridad de investigación

Alemania quiere hacer de la “excelencia en investigación científica” una prioridad de la presidencia de la Unión Europea, que ejercerá el próximo año, agregó. La UE favorece por ahora los programas científicos aplicados.

Diez países europeos de la ESA participan en el programa Columbus. Alemania es el primer contribuyente (41% de los 971 millones de euros de gastos de desarrollo), seguida por Italia (23%) y Francia (18%). Los gastos de lanzamiento, estimados en unos 250 millones, serán entregados a la Nasa bajo la forma de tecnologías “made in Europe”.

La entrega oficial de este módulo de 6,7 m de largo y 4,5 de diámetro y de unas 13 toneladas de peso en el lanzamiento, repleto de equipos de investigación en microgravedad, pone fin a diez años de desarrollo. La estructura, construida por Alcatel Alenia Space en Turín (Italia), fue trasladada en 2001 a Bremen.

Como símbolo de la dimensión europea del proyecto, los nombres y las firmas de los 750 ingenieros y técnicos que han participado en él han sido grabados en una placa de oro colocada en el interior del laboratorio.

Columbus será transportado por un avión Beluga de Airbus hasta el centro espacial Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida, EEUU), a donde se espera que llegue el 30 de mayo.

Un largo viaje de 6.000 km, antes de emprender la segunda etapa en vertical, de sólo 400 km, a bordo de la nave espacial estadounidense que lo colocará en órbita.

Futuro

Durante su vida, prevista hasta 2015, “Columbus estará abierto a los programas científicos e industriales”, declaró el director general de ESA, Jean-Jacques Dordain. De hecho, el 5% de los proyectos seleccionados por el momento están destinados a aplicaciones industriales (metalurgia y petróleo).