Nueva teoría sobre la inclinación de los planetas gigantes

egún Adrián Brunini, astrónomo de la Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas de Buenos Aires, una temprana ‘danza’ gravitacional hizo que los planetas gigantes del Sistema Solar –Júpiter, Saturno, Urano, y Neptuno- se inclinaran de la manera en que lo hacen, que es totalmente diferente a como se inclinan la Tierra y los otros planetas más pequeños. Según sus investigaciones, el cambio en la inclinación se produjo probablemente hace miles de millones de años, cuando los planetas más grandes del Sistema Solar estaban más cercanos los unos de los otros de lo que están actualmente, y la gravedad de cada uno ejerció una fuerza sobre los otros.

“Esta interacción gravitacional fue la causante de que Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno se inclinasen de esa forma, y se mantuviesen así hasta hoy”, explicó Brunini.

Estas investigaciones echan por tierra la teoría anterior que sostenía que las inclinaciones de los planetas gigantes –u oblicuidades, como lo llaman los astrónomos- fueron causadas por colisiones con rocas espaciales del tamaño de la Tierra sucedidas durante los periodos iniciales del Sistema Solar.

“Este modelo inicial de las colisiones tenía algunos problemas cuyas soluciones no estaban del todo claras”, apuntó Brunini. “Por ejemplo, creíamos y creemos que rocas tan grandes como para producir esos efectos en los planetas gigantes nunca han existido en el exterior del Sistema Solar”.

En la investigación publicada en la revista Nature, Brunini utilizó modelos numéricos para demostrar que las oblicuidades de los planetas externos se habían podido crear perfectamente por interacciones gravitacionales.

Todos los planetas de nuestro Sistema Solar están inclinados con un cierto ángulo, pero mientras que el ángulo de los planetas pequeños, como el de la Tierra, pueden variar, no pasa lo mismo en los planetas grandes, cuyos grados de oblicuidad son constantes. A pesar de esto, el eje de la Tierra ha estado inclinado 23 grados durante millones de años, y en eso tiene mucho que ver la atracción de la Luna, que logra estabilizar casi por completo el movimiento de nuestro planeta.

Para los humanos, la invariabilidad del eje inclinado de la Tierra es muy importante, puesto que es responsable del cambio de estaciones. En el punto de su orbita anual donde un hemisferio terrestre está más lejos del Sol que el otro, es invierno. Si es invierno en el hemisferio norte, es verano en el hemisferio sur, y viceversa.

Aunque los planetas más masivos tienen oblicuidades estables, sus inclinaciones son muy variadas, ya que van desde la casi perpendicularidad de 3 grados de Júpiter, hasta los 97 grados de Urano.