El Hubble observa la espectacular ruptura de un cometa

asta el momento el cometa cuenta ya con una cadena de 33 fragmentos separados, denominados alfabéticamente, que abarcan un campo de varios grados en el cielo -el diámetro aparente de la Luna como comparación es de medio grado. Los observadores situados en tierra han podido apreciar variaciones en el brillo de algunos de estos fragmentos, indicando que la ruptura aún continúa y que en algún momento todos ellos acabarán desapareciendo.

El Hubble ha fotografiado dos de los fragmentos, el B y el G, poco después de su máxima actividad. La imagen resultante revela que en estos está teniendo lugar un proceso jerárquico de destrucción en el cual los grandes fragmentos se están rompiendo en trozos más pequeños. En las imágenes son visibles varias decenas de pequeños cuerpos de van siguiendo a los mayores formando una cola, posiblemente empujados hacia atrás por el gas y el polvo que es emitido desde las áreas iluminadas por la luz solar. Algunos de estos fragmentos han acabado desapareciendo en el transcurso de varios días.

Los núcleos cometarios son reliquias congeladas del sistema solar primigenio, consistentes en mezclas de hielo y polvo porosas y frágiles. Su ruptura puede producirse por mecanismos muy diferentes: fuerzas de marea gravitacionales (tal como ocurrió con el Shoemaker-Levy 9 que posteriormente se estrellaría contra Júpiter en 1992), fragmentación debido a la rotación rápida del núcleo, disgregación producida por esfuerzos termales durante pasos cercanos al Sol o simplemente como consecuencia de intensas explosiones causadas por gas atrapado en el interior de estos cuerpos.

El cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3 mostró una intensa actividad en 1995, tras lo cual se fragmentaría en cuatro cuerpos separados, determinados A, B, C y D, siendo el C el mayor de los cuatro y presumiblemente el remanente principal del núcleo original. Las observaciones que se llevaron a cabo durante el presente año servirán para detectar muchos más fragmentos procedentes de este cometa y para comprobar que la desintegración del mismo se está acelerando. Aún es una incógnita si todos estos cuerpos podrán sobrevivir al viaje en torno al Sol que tendrá lugar a partir de los próximos meses.