Descubierto un nuevo tipo de satélites en los anillos de Saturno

�Estas pequeñas lunas son posiblemente los pedazos de un antiguo cuerpo cuya facturación daría lugar a los magníficos anillos de Saturno.» -afirma Joseph Burns, de la Universidad de Cornell (Ithaca, Nueva York), coautor del estudio.

 El descubrimiento se ha llevado a cabo gracias al cuidadoso análisis de las imágenes de alta resolución obtenidas con las cámaras de la Cassini. Las fotografías revelaron cuatro débiles marcas dobles con forma de hélice en la región del anillo A. Los científicos que trabajan con el sistema de imagen de la sonda espacial creen que estos efectos corresponden a la primera observación directa de cómo estas pequeñas lunas afectan a las partículas cercanas en el seno de los anillos. Las fotografías fueron obtenidas durante la inserción orbital de la Cassini, el 1 de julio de 2004, día en el cual se efectuó una aproximación muy cercana a los anillos.

Los estudios previos, incluyendo aquellos realizados con las sondas Voyager al principio de los años '80, han mostrado que los anillos de Saturno están formados principalmente por partículas de hielo de agua con tamaños muy variados, desde un centímetro hasta el tamaño de una casa pequeña. Los científicos conocían también la existencia de dos lunas mayores situadas en el interior de los anillos: Pan, de 30 km de diámetro y Daphnis, de 7 km. A partir del número de pequeñas lunas localizadas en la pequeña fracción del anillo A fotografiado en 2004, se estima que el número total de este tipo de cuerpos podría ser cercano a los 10 millones.

 «El descubrimiento de este tipo de cuerpos de tamaño intermedio no sugiere que las lunas Pan y Daphnis son probablemente los miembros mayores de esta población, más que intrusos procedentes de otro lugar.» -explicaba Matthew Tiscareno, investigador del equipo de imagen y coautor de la publicación en las revista Nature.

 Los satélites Pan y Daphnis orbitan en el interior de grandes huecos en los anillos, limpiando estas regiones de pequeñas partículas. A diferencia de estos dos, los satélites más pequeños no cuentan con una atracción gravitatoria suficientemente intensa como para limpiar los anillos, formándose tan sólo un pequeño hueco en cuyo centro se encuentra este pequeño cuerpo. Tales formas ya habían sido predichas empleando modelos informáticos, siendo este descubrimiento una buena confirmación de la validez de los mismos.

 «Obtuvimos estas imágenes espectaculares justo después de realizar la inserción orbital, precisamente con el propósito de observar detalles muy finos que nunca habíamos visto previamente en los anillos. Esto abre una nueva dimensión en la exploración de los anillos y lunas de Saturno, su origen y evolución.» -señala Carolyn Porco, responsable del equipo de imagen de la Cassini.

 La detección de estas pequeñas lunas embebidas entre las pequeñas partículas de los anillos representa una oportunidad para observar los procesos por los cuales se forman los planetas en el seno de discos de material en torno a estrellas jóvenes, así como para entender la formación de nuestro propio sistema solar. Las estructuras observadas por la Cassini son muy similares a aquellas obtenidas mediante modelos numéricos de las etapas iniciales de formación planetaria, aunque las escalas son muy diferentes.