Aparecen las primeras fotografías de la Mars Reconnaissance Orbiter

egún Alfred McEwen, investigador principal de la cámara HiRISE: «Estas imágenes de alta resolución son impresionantes y únicas. La órbita final de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter mostrará el aspecto superficial de Marte a media tarde, tal como lo han hecho las sondas Mars Global Surveyor y Mars Odyssey.»

«Estas imágenes nos ofrecen la primera oportunidad para poner a prueba la cámara HiRISE y comprobar la capacidad de la sonda para apuntar con la misma al tiempo que se orienta el instrumental hacia la superficie del planeta. La información que obtengamos será empleada para preparar el inicio de la misión principal que comenzará en otoño.» -explicaba Steve Saunders, científico del programa de la misión.

El propósito fundamental de estas imágenes es permitir al equipo de la cámara desarrollar procedimientos de calibración y procesado de imágenes, así como las correcciones adecuadas para llevar a cabo tomas en color de alta resolución y efectuar mediciones superficiales a partir de fotografía estereoscópica.

Para obtener las fotografías con las condiciones de iluminación necesarias, los investigadores programaron los tests cuando la sonda se encontraba a 2489 km de la superficie marciana, nueve veces más de lo previsto para la misión científica principal. Incluso de este modo, la resolución más alta es cercana a los 2.5 metros/pixel, comparable a algunas de las fotografías de mejor resolución realizadas anteriormente desde de la órbita marciana. El procesado posterior de estas imágenes durante las próximas semanas permitirá obtener color para algunas áreas.

La Mars Reconnaissance Orbiter ha permanecido girando en torno al Planeta Rojo desde que realizó su inserción orbital del 10 de marzo de 2006. Cada 35 horas se aleja hasta 44 000 kilómetros de distancia a la superficie para posteriormente aproximarse tan sólo a 425 kilómetros. Durante los próximos siete meses las maniobras de aereofrenado permitirán ir modificando esta órbita inicial hasta que la sonda adquiera una órbita final casi circular a menos de 300 km sobre el terreno. Para ello harán falta más de 550 "zambullidas breves" en la atmósfera superior marciana.

Durante los próximos días se mostrarán también otras imágenes obtenidas en el transcurso de estas pruebas. En total, se han obtenido ya más de 25 gigabits de datos de imagen, suficientes como para llegar casi cinco CDROMs.