Descubren estrellas caníbales en la Vía Láctea

El observatorio orbital XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea descubrió bastas nubes de gas sobrecalentado, girando alrededor de estrellas miniatura y escapando de ser devoradas por enormes campos gravitacionales de estrellas, ofreciendo un nuevo acercamiento en los hábitos alimenticios de estrellas 'caníbales' de la galaxia.

Las nubes del gas, cuyo tamaño se extiende en el rango de cientos de miles de kilómetros a algunos millones de kilómetros, siendo de 10 a cientos veces más grandes que la Tierra.

Se componen de vapor de hierro y de otros elementos químicos a temperaturas de muchos millones de grados centígrados.

"Este gas es extremadamente caliente, mucho más caliente que la atmósfera externa del Sol", dijo María Díaz Trigo de la ESA, que condujo la investigación.

El observatorio MMX Newton de la ESA hizo el descubrimiento cuando observó seis estrellas llamadas 'binarias de rayos x de baja masa' (LMXBs).

Las LMXBs son pares de estrellas, una de las cuales es el minúsculo núcleo de una estrella muerta.

Midiendo apenas de 15 a 20 kilómetros de diámetro, comparable con el tamaño de un asteroide, cada estrella muerta es una masa firmemente comprimida de neutrones que contienen más de 1.4 veces la masa del Sol.

Su densidad extrema genera un campo gravitacional de gran poder que arranca el gas de su estrella compañera 'viva'.

El gas se tuerce en espiral alrededor de la estrella de neutrones, formando un disco, antes de ser aspirado y machacado sobre su superficie, un proceso conocido como 'acreción'.

Las nuevas nubes descubiertas son un río de materia de la estrella compañera que rompe el disco.

Las temperaturas extremas han arrancado casi todos los electrones de los átomos de hierro, dejándoles cargas eléctricas extremas. Este proceso se conoce como 'ionización'.

El descubrimiento soluciona un rompecabezas que ha perseguido a los astrónomos por varias décadas.

Ciertos LMXBs parecen centellear por intervalos en longitudes de onda de rayos X. Éstos se encuentran en sistemas 'extremos', en los cuales la órbita de cada disco gaseoso se alinea con la Tierra.

En tentativas anteriores para simular el centelleo, nubes del gas a baja temperatura fueron propuestas para moverse en órbita alrededor de la estrella de neutrón, bloqueando periódicamente los rayos X.

Sin embargo, estos modelos nunca reprodujeron el comportamiento observado. MMX-Newton solucionó esto revelando la existencia de hierro ionizado.

"Significa que estas nubes son mucha más calientes que lo que anticipamos", dijo Díaz.

Con las nubes de alta temperatura, los modelos de computadora ahora simulan mucho mejor su comportamiento.

Caníbales estelares

Cien LMXBs conocidos pueblan nuestra galaxia, la Vía Láctea y cada uno es un horno estelar, emitiendo rayos X al espacio.

Representan un modelo en escala reducida de los discos de acreción en el corazón de algunas galaxias.

Una de cada 10 galaxias muestra una cierta clase de intensa actividad en su centro.

Esta actividad se cree que puede provenir de un gigantesco agujero negro, que tirar de las estrellas a pedazos devorando sus restos.

Siendo mucho más cercanos a la tierra, los LMXBs son más fáciles de estudiar que las galaxias activas.

Los "procesos de acreción todavía no están muy bien entendidos.

Cuanto más entendamos acerca de los LMXBs, más podremos usarlos como analogía para ayudarnos a entender los núcleos galácticos activos, dice Díaz.