Los bebés tienen un sentido numérico abstracto

as investigadoras principales del proyecto son Kerry Jordan y Elizabeth Brannon, de la Universidad Duke. Jordan es una estudiante graduada, y Brannon es profesora en el Centro para la Neurociencia Cognoscitiva y en el Departamento de Ciencias del Cerebro y Psicología.

Según ellas, los experimentos anteriores sobre este tema tuvieron resultados equívocos y contradictorios. En su estudio, Jordan y Brannon utilizaron el mismo diseño básico experimental que habían usado previamente para demostrar que los monos muestran percepción numérica a través de los sentidos. En esos experimentos, las investigadoras, colaborando con colegas de la Sociedad Max Planck, presentaron a los monos los sonidos naturales que hacen dos o tres animales, y al mismo tiempo les dieron la opción de mirar las imágenes de vídeo de dos o de tres congéneres que "articulaban" ese sonido. Las investigadoras encontraron que los monos escogieron abrumadoramente mirar las imágenes de vídeo que igualaban el número de monos que estaban oyendo.

De manera semejante, en el estudio con niños de siete meses de edad, las investigadoras de la Duke presentaron a los bebés las voces de dos o tres mujeres diciendo: "mira". Simultáneamente, los bebés podían escoger entre mirar las imágenes de vídeo de dos o de tres mujeres diciendo esa palabra. Al igual que con los monos, las investigadoras constataron que los bebés significativamente pasaban más tiempo observando la imagen de vídeo que igualaba el número de mujeres que hablaban.

Según Brannon, experimentos similares realizados por otros investigadores no tuvieron resultados definitivos debido a problemas en su diseño. "En primer lugar, usaron estímulos arbitrarios, como un número de objetos o sonidos incluyendo por ejemplo toques de tambores, en lugar de estímulos ecológicamente pertinentes. También, en aquellos experimentos se presentaron consecutivamente los sonidos, de modo que la duración de cada uno era un problema potencial.

Finalmente, los experimentos anteriores usaron los mismos sujetos en múltiples ensayos, lo que significa que pudieron aprender a asociar factores no numéricos, tales como la longitud de una sucesión de toques de tambor o la intensidad del sonido, con la magnitud numérica". Por el contrario, Jordan y Brannon hicieron participar a cada bebé en un solo ensayo para que no tuvieran ninguna oportunidad de aprender algo sobre los estímulos.

Como resultado de estos nuevos experimentos, las investigadoras concluyen que los bebés muestran una representación interna de las cantidades de dos o tres unidades, que es independiente de las modalidades sensoriales y, por lo tanto, refleja un proceso abstracto interno.