Un robot serpiente podría revolucionar las operaciones de rescate

l OT-4, más pequeño, con la mitad del tamaño del OT-8, está considerado su hermano menor perfeccionado. El OT-4 fue presentado recientemente en el congreso de Soluciones para Emergencias y Entornos Peligrosos, desarrollado en Salt Lake City, y obtuvo un Premio a la Innovación Tecnológica, otorgado por un panel de jueces que observaron las demostraciones de tecnología.

Como su predecesor, el OT-4 puede arrastrase a través de huecos y subir por escaleras y rocas. Las dos diferencias cruciales son que el OT-4 es más pequeño (lo que le permite atravesar huecos con diámetros tan reducidos como diez centímetros), y que su batería de energía integrada hace innecesario el incómodo cordón de energía de su predecesor.

"La movilidad del robot se obstaculiza si tiene que llevar un cordón", explica Johann Borenstein, profesor de investigación en la Academia de Ingeniería de la UM y jefe del MRL (Mobile Robotics Lab). "La batería de polímero de litio brinda energía para una hora de trabajo".

El cuerpo del robot OT-4 está compuesto de siete segmentos en forma de caja conectados por seis articulaciones accionadas neumáticamente que mueven los segmentos en diferentes direcciones independientemente uno de otro. Cada segmento está cubierto en todos sus lados por bandas rodantes de diferentes texturas, similares a las esteras de un bulldozer, de modo que cuando el OT-4 se da la vuelta, puede continuar moviéndose hacia delante sin interrupción. Las esteras con diferentes texturas se utilizan para diferentes superficies. El segmento del medio del OT-4 presenta ruedas que dan a los operadores la posibilidad de, encorvando el cuerpo en forma de U con sólo el segmento provisto de ruedas tocando el suelo, obtener un rápido rodamiento a través de una superficie lisa.

Durante pruebas en el laboratorio de Borenstein, algunos estudiantes ordenaron al OT-4 ascender por escalones de madera. Este se volteó y onduló, de modo parecido a como lo haría un humano al intentar subir por escaleras sin el uso de brazos o piernas. Los fuelles neumáticos en las uniones suministran la fuerza de torsión suficiente para que el OT-4 eleve tres de sus segmentos delanteros a la vez. Los operadores también pueden desacoplar cada uno los segmentos individualmente para ahorrar energía.

Al final, un solo operador manejará el robot valiéndose de una cámara de video ubicada en la nariz de éste, y el software, en desarrollo por otro equipo, se encargará de dirigir los segmentos. El robot incluso podría ser equipado con un altavoz para comunicarse y reconfortar a las víctimas atrapadas entre escombros.