El próximo ciclo solar será más fuerte de lo habitual

ste importante parte meteorológico para el Sol realizado por Mausumi Dikpati y su scolegas del National Center for Atmospheric Research en Boulder, Colorado, fue hecho combinando simulaciones por ordenador y observaciones del interior del Sol realizadas desde el espacio por el satélite de la NASA SOHO.

El Sol sufre ciclos de 11 años de actividad, desde un comportamiento tormentoso hasta uno más apacible, y volviendo a empezar. Las tormentas solares compienzan por campos magnéticos entrelazados generados por el plasma que genera. Como una goma elástica que se estira más allá del límite, los campos magnéticos pueden cambiar violentamente de forma, liberando una energía tremenda en forma de llamarada o de eyección de masa coronaria (CME). Esta violenta actividad solar ocurre habitualmente cerca de las manchas solares, regiones oscuras del Sol provocadas por la presencia de campos magnéticos concentrados.

Comprender los flujos de plasma en el interior del Sol es esencial para predecir los ciclos de actividad solar. Las corrientes de plasma dentro del Sol transportan, agrupan, y ayudan a disipar los campos magnñeticos solares. "Entendíamos estos flujos de una manera general, pero los detalles no estaban claros, por lo que no podíamos usarlos para realizar predicciones anteriormente," dice Dikpati. Su artículo sobre este descubrimiento fue publicado en el número del 3 de marzo de la edición online de Geophysical Research Letters.

La nueva técnica de "heliosismología" reveló estos detalles permitiendo a los científicos observar el interior del Sol. La heliosismología utiliza ondas sonoras que reverberan dentro del Sol para construir una imagen de su interior, similar de alguna manera a la técnica de ultrasonidos que consigue imágenes de un feto todavía en el vientre materno.

Los flujos de plasma de mayor tamaño son los que gobiernan el ciclo, actuando como un cinturón de convección. Muy profundamente en el interior, el plasma fluye desde los polos hacia el ecuador. En él, el plasma aflora y vuelve hacia los polos, donde se hunde y se repite el proceso. La capa superficial del Sol rota más rápido en el ecuador que cerca de los polos. Como el campo magnético de larga escala atraviesa el ecuador en su camino de un polo a otro, se enrolla en esa zona cercana al ecuador, debido a la rápida rotación presente. Esto es lo que periódicamente concentra el campo magnético solar, provocando picos en la actividad solar.

"Observaciones heliosísmicas precisas de la velociad del flujo del cinturón de convección realizadas por el instrumento MDI (Michelson Doppler Imager) a bordo del SOHO nos han dado unos datos importantísimos," dice Dikpati. "Ahora sabemos que tarda dos ciclos en cubrir medio cinturón con el campo magnético, y otros dos ciclos para cubrir la otra mitad. Debido a esto, el siguiente ciclo solar dependerá de características de hace 40 años - El Sol tiene una 'memoria' magnética."

Los datos sobre el campo magnético vienen del instrumento MDI del SOHO así como de mediciones históricas. Análisis por ordenador de los últimos ocho años enlazan datos actuales con los de los últimos 80 años, usados para que el equipo corriera la simulación para los próximos diez años en busca de las predicciones del próximo ciclo. El Sol está actualmente en el período tranquilo del ciclo actual.

El equipo ha predicho que el próximo ciclo comenzará con un aumento en la actividad solar a finales de 2007 o principios de 2008, y que se producirán entre un 30 y un 50% más de manchas solares, llamaradas y CMEs en el mismo. Esto es un año más tarde de lo que vaticinaban los anteriores métodos de predicción, que se basaban en características como la fuerza del campo magnético a gran escala y el número de manchas solares para realizar estimaciones sobre el siguiente ciclo. Este trabajo mejorará gracias a observaciones más detalladas a cargo del Solar Dynamics Obserbatory, que está planeado para ser lanzado en agosto de 2008.